Майкл Коуни - Бронтомех !

- Веселишься?

- Как вы договорились с Организацией?

- Господи, да не знаю я. Неужели это сейчас так важно?

- Ради Бога, Марк, ты же в Комитете поселка. Наверняка вы отдали что-то в обмен на угощение.

Еда лежала повсюду; стол у моего локтя был завален закусками и салатами. Рядом в чаше для пунша розовела жидкость - судя по оказанному действию, намного крепче обычного пойла на подобных сборищах.

- У Комитета нынче не так уж много власти, - заметил Марк.

С потолка поплыла вниз туча воздушных шаров. Творилось что-то непонятное; я обнаружил, что стискиваю руку Сюзанны в поисках моральной поддержки. Марк махал рукой и улыбался какой-то девице на другом конце зала. Вокруг послышались хлопки - люди подпрыгивали и наперебой уничтожали воздушные шары, не давая обреченным красавцам даже опуститься.

- Слушай, по-моему, нам надо поговорить, - сказал я, пытаясь нарушить беззаботное настроение, охватившее даже Марка.

- Что, прямо сейчас? - спросил он.

Кое-как нам удалось вытащить на улицу Суиндонов, а для ровного счета и миссис Эрншоу. Старушка запыхалась от танцев. Когда все безумство, взрывы смеха и пальба лопающихся воздушных шаров остались за дверью, стало легче. Вскоре мы сидели в гостиной у Марка, и Джейн разливала напитки. Ее румянец не прошел; она продолжала улыбаться, как будто мыслями еще оставалась в "Клубе".

На столе громоздилась суиндоновская доля добычи: бутылки, консервы, пакеты, мука, соль, сахар.

- Я не пью, - твердо заявил я в ответ на вопросительный взгляд Джейн.

Одному Богу и Сюзанне известно, чего мне стоило это заявление.

- Черт возьми, да что с тобой случилось? - осведомился Марк, беря скотч.

- Я хочу знать, и немедленно, почему мы капитулировали?

Марк нахмурился.

- Кев, я не понимаю. Мы же все время были против этой бредовой независимости - ты, я, Сюзанна, Джейн, Морт Баркер, еще несколько человек. Мы понимаем, что Риверсайд не может существовать сам по себе, и признаем, что не в наших интересах ссориться с Организацией. Из-за чего же ты кипятишься?

- Марк, ради Бога, ты можешь просто ответить на мой вопрос?

- Или ты до сих пор обижаешься за свой катамаран?

Я уже прикидывал, не приведет ли Марка в чувство удар по носу, когда вмешалась миссис Эрншоу.

- Насколько мне известно, переговоров не было, - объявила она. - Просто привезли продукты, и мы их поделили. Вот и все. Никто нас не продавал, мистер Монкриф.

Я заметил какое-то движение на улице и подошел к окну.

- Тогда почему наши заложники садятся в грузовик? - спросил я в ярости. - Они уезжают!

Марк встал рядом со мной.

- Это к лучшему, - проговорил он, пока мы смотрели, как члены оперативной группы Алтеи Гант закрывают дверцы грузовика. Зашипел воздух, грузовик в облаке бурой пыли тяжело поднялся над дорогой и заскользил вниз по склону к набережной, потом по мосту и прямиком в Премьер-сити...

- Выходит, мы больше не держим Организацию за горло? - спросил я.

- Можно подумать, что раньше держали! - резонно возразил Марк. - От заложников были только хлопоты, вдобавок они поедали наши продукты. Черт, Организация никогда не выказывала ни малейшей склонности начать из-за них переговоры. Хватит об этом, Кев.

- У меня замечательная мысль, - вдруг заявила Джейн. - Давайте вернемся на вечеринку.

Грузовик исчез, пыль рассеялась.

На улице показалась длинная фигура. Высокая угловатая женщина мерным шагом взбиралась на гору. Алтея Гант! Она не уехала с остальными. Я поглядел на нее с удивлением, потом повернулся лицом к комнате.

Они выжидательно смотрели на меня. Они нисколько не сердились, разве что Джейн. В конце концов, это были мои друзья; они знали меня и знали, что на меня иногда находит. Они меня жалели. У Кева опять плохое настроение, но вообще-то он хороший парень. Посидим с ним, а потом вернемся на танцы.

Мне ужасно хотелось взять их за шиворот и как следует встряхнуть.

- Мы с Сюзанной сейчас были у блэкстоуновской фермы, - начал я спокойным голосом. - Там поставили лазерные заграждения. И знаете почему?

- Наверно, туда Забирались мохнатики и дикие аркоровы, - предположил Марк.

Его спокойный равнодушный тон взбесил меня.

- Да не поэтому, идиот! - завопил я. - А потому, что там выращивают корень иммунола, и об этом никто не должен знать!

Миссис Эрншоу улыбнулась.

- Они не стали бы это скрывать. После всех ужасов Передающего Эффекта люди только обрадовались бы, узнав, что Организация создает запасы для следующего раза. Вполне разумная политика.

Я беспомощно посмотрел на Сюзанну. Она встала и подошла ко мне. Остальные немедленно принялись обсуждать Вернона Трейла и его планы культурного возрождения.

Сюзанна прижалась ко мне грудью, и я тут же посреди повального безумства пожелал ее. Она поднялась на цыпочки, и я почувствовал на своем лице теплое дыхание.

- Милый, их всех накачали наркотиком, - прошептала она.

И тут до меня дошло. Я удивился, почему не понял этого раньше. Празднество в "Клубе", массовая эйфория, безразличие людей, всегда очень живо реагировавших на происходящее, - классические симптомы большой дозы "Иммунола".

- Ты что-нибудь пила? - вполголоса спросил я.

Она покачала головой. Оживленный разговор за столом продолжался; Джейн смешивала новые коктейли.

- Послушайте меня, - громко сказал я.

- Пока ты не станешь говорить, как параноик, - ухмыльнулся Марк.

Я продолжал:

- Если Организация хочет подчинить поселок, освободить заложников без кровопролития и в то же время обеспечить бесперебойную трансляцию передач о Стренге, то самый простой способ - это накормить нас всех "Иммунолом". Нынешний урожай не созрел, но, наверно, на складах еще есть запас, которого хватит на один маленький поселок. На месте Организации я бы подмешал его в воду и в пищу.

Я наблюдал за их лицами.

- Звучит логично, - задумчиво заметила Джейн. - Ты хочешь сказать, что это и произошло? - Она указала на припасы на столе.

- По-моему, да. Разве вы все не чувствуете себя... необычно? Подумайте.

Они нехотя подумали.

- Мне очень хорошо, - признал Марк. - Думаю, это оттого, что я наконец нормально поел.

Остальные согласились, что чувствуют приятное возбуждение.

Я решил, что близок к победе.

- В таком случае все, что от нас требуется, это пить чистую воду - черт возьми, прямо под холмом течет идеально чистая речка - и питаться рыбой и всем прочим, на что Организация не наложила лапу.

- Зачем? - спросила миссис Эрншоу.

Я уставился на нее.

- Господи, да чтобы не наесться этого проклятого наркотика!

- Минуточку, - сказал Марк. - Минуточку, черт возьми! Иммунол безвреден и не вызывает привыкания. Если мне придется выбирать между хорошим самочувствием при хорошей еде и гнусным самочувствием при питании одной рыбой, я всегда выберу "Иммунол". Хватит об этом, Кев.