Игорь Фёдоров - Первая печать

- Ах, пошутить... Кстати, ты не забыл, что сегодня экзамен. Ты на него собираешься?

- Не забыл. Но как же я на него попаду, если я тут?

- А вот это тебе первое задание: освободиться от хватки дуба. Ну, пока. Ждем тебя на экзамене.

И старик направился дальше своей дорогой. Уже уходя с солнечной поляны в тень чащи, он остановился, оглянулся на раскачивающегося Варри и добавил:

- Кстати, а где ты видел, чтоб боярышник рос под дубом?

И скрылся в чаще. Теперь он торопился. Хорошо, хоть Варри об экзамене напомнил. Мне ведь тоже надо подготовиться. Э-эх, кончилась прогулка... И старик перенес себя в деревню.

В деревне было по-праздничному шумно и суетливо. Клены щекотали воздух развешанными на них цветными лентами, окна и двери домов обросли узорами из трав и ветвей деревьев - у каждого своими. В центре поселения не ко времени расцвела магнолия - кто-то из садовников постарался - и благоухала, не понимая, что с ней случилось.

Жители спешили по своим приятным делам - кто приготовить пирог, кто уже в гости, а кто просто прогуляться. Только дети выделялись сегодня задумчивостью и медлительностью. У них сегодня вдвойне важный день сперва экзамен, а потом - Выбор.

Старик вышел на Центральную площадь деревни, по-хозяйски осмотрелся. Здесь сейчас он был один и мог не торопясь подготовиться. Выбрал место покрасивее - под красным стволом вековой, искривленной ураганами молодости, сосной. Впрочем, он выбирал это место всякий раз. Сотворил в центре пенек со спинкой - все-таки старость давала о себе знать. Потом расставил полукругом пеньки поменьше - по числу детей. Посмотрел на небо, подумал и вырастил над поляной гигантский лист лопуха - день обещал быть жарким. Еще задумался. И за спиной у детей сделал погуще кустарник. Родители все равно не удержатся, придут посмотреть, так пусть хоть детей не смущают.

Вроде бы все... Сел на центральный пень, прибавил строгости своему облику, хотя все равно никто не поверит, перевел дух и объявил на весь поселок:

- Начинается экзамен! Все дети приглашаются на центральную площадь! Экзамен!

И стал ждать, радостно и озабоченно прислушиваясь к суете и волнению жителей. Первой примчалась малышка Сая. Запыхавшись, взгромоздилась на пенек напротив Старика, расправила платьице и требовательно посмотрела перед собой: "Ну похвалите меня! Похвалите!" Старик улыбнулся ей.

Вторым притопал Гуцу, маленький толстячок, обидчивый увалень, но, как ни странно, брат проказника Варри. Рядом с девочкой он сесть не мог, поэтому усадил себя на крайний правый пенек. И тут же достал из кармана пряник.

Подкрался, бесшумно и незаметно, Лай. Наказание старика. Этот вредина и шкодник был его внуком. Пра-пра... Но это не меняло дела. Лай давно уже научился всему, что предстояло сдавать на сегодняшнем экзамене, но предпочитал употреблять это на мелкие пакости. Опустился он, разумеется, между Саей и Гуцу. Впрочем, может он понимает, что сегодня экзамен...

Два пенька еще были свободны... В кустарнике - зрительном зале зашушукались. Где же они? Пауза затягивалась.

Наконец - еле слышный вздох облегчения.

На поляну вышли Ора и Варри. Варри весь ободранный, в ссадинах, обещающих перейти в синяки, потупившийся и красный от смущения. Ора ведет его за руку, и тоже чувствует себя в чем-то виноватой. Впрочем, нетрудно догадаться, кто был хихикающим кустом боярышника. Постой-постой... А что это у нее в руке? Книга?! Так и есть. Старик узнал свою Книгу... Значит она вызволяла его из дуба по твоим же собственным рецептам?! Да что они себе... Впрочем, находчивость, сообразительность и взаимовыручка тоже входят в программу обучения. Этот экзамен они сдали. Да и разобраться в этой Книге не всякий сможет...

- Ну, садитесь, садитесь, начнем...

Дождался тишины и внимания.

- Первый вопрос - для разминки. Летать все умеют?

Все дружно завопили "Да-а!" и тут же продемонстрировали. Поляна превратилась в пестрый калейдоскоп смеха, мелькающих бантов и кудрей, платьиц и штанов... посыпалась какая-то мелочь из карманов. Заливистый смех разнесся над поселком...

- Вижу, вижу! Все умеют!

Пока дети рассаживались, старик думал, что первая цель достигнута они перестали бояться незнакомого экзамена, и, кроме того, убедились в том, о чем догадывались - их не бросили, несмотря на вроде бы существующий запрет, родители тут, рядом, за кустами, и, в случае чего, помогут...

- А теперь второй вопрос - самый сложный!

Самый сложный, конечно, задавать пока нельзя - не готовы...

- А как еще можно летать?

Сая, конечно, опять первая:

- Еще можно на птицах... ну на этих, специальных. На них быстрее... И дальше можно.

- А еще, еще, - это Гуцу вспомнил, - можно совсем быстро, раз - и сразу там. Но это только взрослым можно...

- Правильно. Варри, а что надо сделать, чтобы совсем быстро перелететь?

- Ну, это, надо, - Варри морщит лоб, вспоминая. - А! Можно по-разному. Можно очень хорошо представить себе место, куда хочешь попасть, потом отделиться самому от себя... - Не хватало слов для описания незнакомого ощущения. - Перенести одного себя быстрого - туда, а потом там с ним соединиться. А можно представить того человека, к которому хочешь попасть, даже если не знаешь, где он... Или если тебя кто-то очень зовет, а ты даже не знаешь, кто он и где...

И вдруг, как пелена лопнула в сознании старика, как взорвался гриб-дождевик, как родник пробился на поверхность - он понял! И тут же проклял себя за непонятливость. За то, что пойми он все раньше - меньше могло бы быть горя, меньше исчезновений... И сидело бы здесь не пять детей, а семь, и больше бы было счастливых родителей, и просто больше взрослых. Дети, конечно же, нарушали запрет, пробовали летать очень быстро, как взрослые. Но неумело. А Враг, тот, чье незримое присутствие и вмешательство ощущал старик все последнее время, звал их, сманивал к себе. И дети не могли противостоять. Уходили из этого мира, проваливались в черную бездну... Ну все, все... Обдумать можно и потом... Сейчас экзамен. Все-таки, как ни жестоко это звучит, хорошо есть хоть пятеро, нет только двоих...

Старик поднял голову, заметил молчащего уже Варри, зловещую тишину на площади... Как мог весело улыбнулся...

- Ну что ж вы притихли?

И посыпались вопросы.

Ора, как можно притвориться деревом? Лай, скажи что-то на языке единорогов. Гуцу, что сейчас делает садовник? Сая, сотвори здесь сейчас пирог. Варри, вырасти куст рябины. А что находится с той стороны Земли? А сколько лет этой сосне? Из чего можно делать стрелы? И каких зверей нельзя убивать? Откуда берется дождь? Почему Солнце светит? А кто сильнее всех согнет палку? Не руками, нет! Ну вот сломали...

Наконец старик иссяк. Остался один вопрос, последний. И на самом деле трудный. Его он приберег для Лая. Остальные этого, пока, наверное, не знали. Пусть, заодно послушают первый рассказ на эту тему.