Эдвард Элмер Смит - Мятеж в галактике

Узнав о том, что теракт на ГКК она будет осуществлять не в одиночку, Леди А заартачилась. Фон Вильменхорст хотел было вовсе вывести ее из террористической группы, опасаясь подвоха с ее стороны, но она отказалась указывать расположение тайного входа и коридора, если ее не привлекут к делу. Когда же он непреклонно объявил ей об отказе в предоставлении нового титула, она, вопреки ожиданиям, приняла это спокойно, осознав, что получила за свои козыри все, чего они стоили. Амнистия должна была быть подписана и представлена ей до отлета на операцию; планету, на которой ей предстояло править, предлагалось выбрать по обоюдному согласию из числа оставшихся без правителя после восстания. При таком обилии герцогов-предателей недостатка в подобных планетах после победы Империи не предвиделось.

Прежде чем отправить ее на задание, Шеф, однако, настоял, чтобы она подверглась небольшому хирургическому вмешательству. Тело робота было вскрыто и оттуда извлечен радиопередатчик, чтобы она не могла связаться с ГКК, оказавшись в радиусе приема. На место передатчика была вставлена небольшая бомба с дистанционным управлением, способная разнести ее на кусочки. Контроль за бомбой должен был находиться в руках Трезы Клунард; при малейшем намеке на предательство пуританке предписывалось активизировать детонатор и покончить с Леди А раз и навсегда. Это, полагал Шеф, даст Империи определенные гарантии, что Леди не изменит в очередной раз.

Когда операция была закончена, Леди А, наконец, разрешили встретиться с остальными членами террористической группы. Встреча была не слишком дружелюбной.

Клунард оглядела ее с ног до головы с нескрываемым отвращением.

— Мне сказали, что это вы послали робота Фиц-Хью шпионить за мной, — сказала она.

— Я руководила этой программой, — уклончиво признала Леди А, — но идея принадлежала ГКК.

— Мне также сказали, что вы и сами — робот.

— Машины могут дать гораздо больше блага, чем вы можете себе представить с вашей убогой философией. Вся ваша планета была заселена только потому, что человечество получило возможность пересекать межзвездное пространство и жить в чужих мирах. Вы можете выбирать себе жизнь в вашем пуританском запустении только потому, что машинная технология позволяет вам это сделать. Люди не приняли вашу идею «простой жизни». Подумайте над этим прежде, чем начнете читать ваши проповеди.

Несмотря на неприязнь в группе, план нападения на ГКК шел своим чередом. В любое другое время Шеф и его флотский собрат Лорд-адмирал Чезаре Бенвенуто вовлекли бы в конфликт сотни кораблей, придав им огневую мощь, достаточную для уничтожения всех боевых станций вместе с астероидом ГКК. Но Флот был обескровлен, и Империя не могла свободно распоряжаться целыми армадами. Каждый корабль на планетарных базах был необходим для защиты от внезапного нападения восставших. Взяв на себя большую ответственность, Бенвенуто снял тридцать кораблей непосредственно с околоземной линии обороны, оставив родную планету под ослабленным прикрытием. Главные надежды Империи возлагались на предстоящую миссию. Если она добьется успеха, восставшие лишатся своего оплота; если она провалится, Империи, возможно, не суждено будет восстановить былую славу.

Экспедиционный корпус прибыл в участок, координаты которого указала Леди А, не зная точно, что его там ожидает. Даже предположив, что она говорила правду — а это было вовсе не обязательно, — ГКК мог изменить свои планы, не уведомив ее. Они могли прибыть в указанное место и не найти ничего, кроме пустого пространства, откуда им осталось бы только вернуться на Землю и начать все сначала.

Однако информация была точной. Маленький флот оказался перед двойной сферой боевых станций, тяжелых, неуклюжих судов, не способных к быстрому полету; их роль сводилась к обороне, но в этом им не было равных. В центре этих концентрических сфер, неуязвимый для боевых кораблей Империи, покоился астероид, вмещавший Главный Компьютерный Комплекс.

Имперский Флот выстроился в виде третьей сферы, окружив две первые. Поскольку кораблей было только тридцать, боевой строй оказался плачевно жидким; Бенвенуто потребовалось бы в десять раз больше судов для эффективного решения боевой задачи. Но на этот раз роль Флота сводилась не к разгрому противника, а к совершению отвлекающего маневра, пока настоящая подрывная группа проникнет через лазейку в обороне компьютера.

Автоматические станции с тревогой наблюдали за имперскими кораблями, рассеянными по поверхности воображаемой сферы на пределе досягаемости огня. Орудия были на взводе, и противники терпеливо ждали первого выстрела с противоположной стороны.

По сигналу флагмана Имперский Флот открыл огонь по боевым станциям. Стрелки впервые столкнулись с такой ситуацией, что цель в открытом космосе была совершенно неподвижной. Однако щиты боевых станций отличались такой прочностью, что могли выдержать практически любую атаку, а их собственная огневая мощь позволяла с легкостью отбросить противника. Два или три имперских корабля, действуя сообща, могли бы разнести щиты одной боевой станции и уничтожить ее — но сейчас каждый корабль в одиночку противостоял смертоносным лучам неприятеля.

Приближаясь к сферам, корабли Имперского Флота совершали сложные маневры, но массивные станции, сверкавшие от боевых залпов, держали их под прицелом с компьютерной точностью. Луч за лучом оставлял на корпусах военных судов глубокие шрамы. Их щиты были рассчитаны на длительную оборону, но неистовый огонь станций выводил их из строя. Лишившись щитов, имперские суда уходили из-под огня, чтобы не дать разрушить себя окончательно. Такие действия были продиктованы не трусостью, а благоразумием, ибо в Империи осталось не так много боевых кораблей, чтобы относиться к ним с расточительностью.

В разгар схватки один из имперских кораблей вышел из-под огня и выпустил целую эскадрилью крошечных металлических капсул, которые начали так медленно продвигаться к центру повстанческого формирования, что локаторы их не заметили. Если бы это были простые торпеды, оборонительные экраны боевых станций заблокировали бы их, но они не приближались к боевым станциям, и автоматизированные заграждения не обратили на них внимания.

Крошечные капсулы проскользнули сквозь двойной сферический строй, словно его и не было, пробираясь к астероиду. Собственная защитная система ГКК насторожилась, но, как точно высчитала Леди А, приблизившись к астероиду, суденышки оказались в мертвой зоне. Компьютер не мог ни разглядеть их, ни уничтожить огнем своих орудий, и капсулы благополучно достигли цели.