Борис Батыршин - Коптский крест

Лейтенант понимающе усмехнулся самым уголком губы и как бы невзначай положил ладонь на стекло прилавка, под которым красовалась продукция американской оружейной фабрики мистера Кольта. А когда моряк убрал руку, на прилавке остался пятиалтынный.

Приказчик мгновенно понял намек. Незаметным движением он смахнул монету куда-то за прилавок и угодливо зачастил:

– Так что странный какой-то молодой человек, ваш сокобродие! Знает столько, что иному господину студенту поучиться не грех! А уж как с револьвером обращается – залюбуешься. Я, ваш сокобродие, уж сколько лет при оружейной торговле состою, а такого не видывал! А слова вворачивает такие… непонятные!

Спустя четверть часа лейтенант Никонов покинул оружейную лавку, а приказчик разбогател на три пятиалтынные монеты. Но лейтенант нисколько не жалел о потраченных деньгах – беседа обогатила его массой фактов, которые следовало немедленно обдумать.

Никонов был растерян – и причина к тому имелась, да еще какая! Все дело было в открытках, которые уступил ему старший из мальчиков. А точнее – в одной из этих открыток. Нет, остальные тоже были весьма и весьма необычны – люди и лошади, застывшие на скаку, предельно естественные позы всадников… недоступная современной фотографии потрясающая четкость, а уж цвета! Ничего подобного лейтенант еще не видел.

Но та, другая открытка! Свинцовое море, рассекаемое таранным форштевнем громадного серого броненосца. Корабль тяжко осел в воду по самые клюзы, и злые буруны захлестывают громадное, рельефное золоченое изображение цветка на носу[97]. Тяжелая даже на вид, цилиндрическая башня развернута в сторону борта, и стволы необычайно длинных орудий нащупывают цель на невидимом горизонте.

От корабля на открытке веяло титанической мощью. Никонов, служивший по линии Технического комитета Адмиралтейства, был в курсе всех флотских новинок – и ничего подобного он не видел. Но, с другой стороны, опытный взгляд моряка выхватывал детали, слишком рельефные и точные для фантазии любого художника: катера на шлюпбалках, раструбы вентиляторов, орудия среднего калибра, высовывающиеся из портов броневых казематов; и такие же порты по другому борту – но только орудия в них развернуты в сторону носа. Треплется по ветру гирлянда сигнальных флажков, а еще один флаг, громадный – с эмблемой восходящего солнца, – реет на носу корабля.

Лейтенант назубок знал корабельный состав всех флотов мира и готов был держать пари – ничего подобного еще не покидало ни одной из верфей! Вот разве случалось видеть похожий проект в одном из английских журналов… Однако ведь здесь нарисовано явно с натуры, причем с поражающей воображение достоверностью и детальностью!

Но больше всего поразил лейтенанта даже не облик грозного боевого корабля. По нижнему обрезу картинки змеилась надпись, сделанная крошечными японскими иероглифами, что лишний раз указывало на национальную принадлежность броненосца. Мальчики, разумеется, не могли знать, что лейтенант с восемьдесят четвертого года нес службу на русском клипере «Разбойник» на Дальнем Востоке и, подобно многим офицерам, во время стоянки во Владивостоке брал уроки японского. Успехи Никонова в изучении языка жителей Страны восходящего солнца были весьма скромными, но он все же сумел разобрать надпись на открытке: «Русский флагман перевернулся! Эскадре перенести огонь на следующий в строю…»

Так что лейтенант имел все основания заинтересоваться необычными коллекционерами. Интуиция удержала Никонова от того, чтобы тут же засыпать мальчиков вопросами о странных открытках. Да и не подобало иметь подобные «жандармские замашки» морскому офицеру! Растерявшийся лейтенант позволил гостям уйти, но, встревоженный визитом юных собирателей, решил пройтись по городу, проветриться, привести в порядок мысли. И вот на тебе – опять встретил на Никольской давешних подростков, возле одной из лучших в Москве оружейных лавок, где те приобретали мощный револьвер! А из головы никак не шла зловещая загадочная надпись. Нет, в этой истории непременно следовало разобраться.

Приказчик сквозь витрину смотрел вслед неспешно удаляющемуся морскому офицеру. День сложился удачно – так-то посетителей обычно бывает немного, да еще и далеко не каждый уходит с покупкой. А тут два клиента, один за другим! Нет, положительно он мог быть доволен собой. Вот только беседа с лейтенантом… что-то в его расспросах заставило приказчика вспомнить об отдельном корпусе жандармов Его Императорского Величества[98].

Приказчик предвкушал недурной барыш, а потому не заметил молодого человека гимназического облика, увязавшегося вслед за лейтенантом. А впрочем, он, скорее всего, и так ничего не заметил бы – мало ли на улицах Москвы гимназистов?

Впрочем, что за глупости – морской офицер на жандармской службе? Невиданный моветон[99]. И приказчик, отогнав прочь ненужные мысли, привычно принялся полировать промасленной тряпочкой штуцер системы Пибоди-Мартини. Но стоило приказчику прикоснуться к вороненой стали казенника, как на него вдруг снизошло – он вспомнил то, о чем безуспешно гадал перед самым появлением морского офицера. Ну конечно! Мальчик – гимназист, сопровождавший необычного молодого человека, был племянником учителя Екатерининской женской гимназии! Как-то приказчику случилось доставлять туда покупку – чучела хищных зверей, приобретенные каким-то благотворителем для гимназического кабинета естественной истории. И так уж вышло, что учителя, преподававшего эту дисциплину, в тот день в гимназии не было, – и покупки принимал учитель словесности. А тому как раз помогал его племянник – тот самый мальчик-гимназист, спутник подозрительного молодого человека.

А ведь давешний моряк настойчиво расспрашивал, где найти ребят, купивших в лавке револьвер Галана! За те скудные сведения, которыми поделился с лейтенантом приказчик, тот отблагодарил – и отблагодарил достаточно щедро. Так небось и тут не поскупится? И обрадованный перспективой получить еще пару пятиалтынных приказчик отставил в сторону штуцер и принялся паковать приобретенный лейтенантом винчестер, чтобы самолично доставить его по адресу.

В общем, сбылась мечта идиота. Мы шли по Никольской, и я думал только о том, как приду домой и с головой уйду в самое медитативное на свете занятие – в возню с оружием. Собрать-разобрать, смазать, удалить излишки смазки, провернуть барабан, несколько раз вхолостую щелкнуть курком. Потом открыть коробку с патронами и выставить рядком масляно блестящие латунные цилиндрики… Все это было таким реальным, что я даже зажмурился.