Василий Головачев - Браконьеры

Через четыре часа он разбудил Евгения и рухнул в сон, не сказав ни слова.

В общей сложности все спали по восемь часов, если учесть четырёхчасовые дежурства. Всего же прошло двенадцать часов с момента остановки на ночлег. Однако ночь не закончилась вопреки ожиданиям, и светать начало только спустя два часа, что означало: сутки на планете, окружённой «сатурнианскими» кольцами, длятся не меньше тридцати шести часов.

Съели две банки тушёнки на троих, без хлеба. Сделали по два глотка воды.

– Вперёд! – сказал Брызгалов.

– Куда? – уточнил Евгений.

– Мы шли примерно на левый край колец.

– Туда направлялся командир.

– Вот и продолжим маршрут. Думаю, у него и Ольги была какая-то цель.

– А если мы их не догоним?

– Всегда можно будет вернуться назад.

Отряд устремился в лес, поглядывая на восходящую в небе арку колец.

Вышли на край холмистой равнины.

Савелий обследовал опушку леса, сказал уверенно:

– Здесь прошёл целый табун людей. Видите, следы каблуков и подошв?

– Сколько человек?

– Где-то семь-восемь.

– Тогда это охотники проявились, – сказал Евгений, проявляя явную нервозность; что-то его беспокоило.

– Больше некому, – согласился Савелий.

– Поддали!

– Постойте. – Савелий показал на чёрные точки, возникшие в небе над равниной. – К нам летят.

– Только я хотел сказать, что нам подозрительно везёт, – процедил сквозь зубы Евгений. – Похоже, это те самые летучие обезьяны на «каракатицах».

Точки быстро увеличились в размерах, превратились в жилистых «грифов», с которых содрали кожу. На их спинах сидели наездники – такие же «освежёванные» существа, напоминающие помесь обезьян и пауков. Их было не меньше двух десятков.

– Под деревья! – скомандовал Брызгалов.

Оперативники выполнили приказ с похвальной быстротой.

Однако земляне чужих летунов на этот раз не интересовали. За ними невысоко над землёй летел какой-то аппарат в форме конуса, отсвечивающий изумрудным стеклом, похожий на многосложную друзу кристаллов, и стоило какому-нибудь летуну податься в сторону, как аппарат испускал веер ярких лазерных лучей, жаливших «грифа», и он возвращался обратно в стаю.

Через минуту стая, подгоняемая «пастухом», пролетела мимо, исчезла за деревьями.

Брызгалов вышел из-за «сосны», провожая глазами сверкающий кристаллический конус.

То же самое сделали оба лейтенанта.

– Вот и хозяин проявился, – со смешком сказал Савелий.

– Куда это он их гонит? – сморщился Евгений, с сомнением переводя взгляд на пистолет в руке.

– На бойню, – пошутил Савелий. – Они выглядят так, будто их ободрали, но не дообработали.

– Это хищники с других миров, – уверенно заявил капитан. – Может быть, их пытаются усмирить либо перегоняют на постой в другое место.

– Что значит – перегоняют? Они же не быки или коровы, с виду вполне разумны.

– Разве что с виду. Мы, наверно, тоже кажемся разумными, хотя бы сами себе, но хозяевам наш вид не внушает уважения. Наверно, в космосе ещё есть планеты типа Земли и там живут…

– Дикари?

– Хищники, лейтенант, хищники, похожие на нас. Вот фотограф и ошибся, отсылая охотников с Максимом сюда.

– На хрена это им вообще надо?

– Вопрос не ко мне. Может, тут устроили зоопарк и сгоняют зверей.

Брызгалов снова выбрался на опушку леса.

– Пересекаем равнину, ищем следы.

– Неохота идти под открытым небом, – передёрнул плечами Евгений. – Всё время кажется, что за нами наблюдают.

– Наверняка наблюдают, со спутников. Однако нашу задачу это обстоятельство не отменяет.

Отряд ступил на траву равнины.

Однако Брызгалов тут же остановился, уловив движение над лесом.

Сверкнула изумрудная зелень. Кристаллический конус возвращался.

Он завис над замершими, не успевшими спрятаться людьми, словно разглядывая гостей и решая, что с ними делать.

– Эй, мужики, – сложил ладони рупором Евгений, – вылезайте, знакомиться будем!

Под бугристым днищем конуса зажглась ослепительная точка, тонкий лучик протянулся к лейтенанту, заставил его отскочить.

В почве образовался дымящий шрамик, запахло горелым.

– Эй, дубина, ты что делаешь?! Выходи, поговорим!

Ещё один лучик ударил под ноги Евгению. Затем такие же лучики потянулись и к остальным.

Оперативники начали отступать к лесу, уворачиваясь от жгучих лазерных лучей.

– Похоже, нас приняли за других и гонят туда же, куда тех уродов на птицах, – предположил Евгений. – Нам туда надо?

– Заметили, откуда вылетают лучи?

– Из соска поближе к краю.

– Зайдём под деревья и одновременно лупанём по этому соску! Потом прячемся.

– Эх, нам бы маленький ЗРК!

Вошли в лес.

– По команде… три, два, раз… пли!

Три выстрела слились в один.

Днище конуса брызнуло струйками мелких кристалликов.

Луч лазера, играющий роль кнута, погас.

– Под деревья!

Оперативники шмыгнули под «ёлки» и «сосны», прячась в их густых ветвях, готовые стрелять снова.

Конус дёрнулся, подскочил вверх на несколько метров. Из его днища донеслось: блям-блям-блям! – словно сработала аварийная сигнализация.

Звон смолк.

Зажглась ещё одна звезда, испуская лучик.

– Огонь!

Грянули три выстрела.

Из днища брызнули изумрудные струйки. Луч погас окончательно.

Конус подскочил вверх ещё на десяток метров, пошатался туда-сюда в задумчивости и растерянности и, скользнув за вершины деревьев, скрылся из глаз.

– И так будет с каждым! – проворчал Евгений, опуская пистолет и выходя из-под «сосны».

– Спрячься! – посоветовал Савелий.

– Да на кой, он удрал.

Брызгалов спрятал пистолет, вышел из-под «ёлки».

– Автомат.

– Что?

– Это был робот, автомат с заданной программой. Мы ему показались подозрительными, но прямого приказа возиться с нами у него не было, а наш ответ убедил его в том, что с нами лучше не связываться.

– Тем более нам не хватает ЗРК… и парочки гранатомётов.

– И танка с полным боекомплектом, – иронически добавил Савелий.

– А что? Я бы не возражал.

– Помечтай.

– Пошли, – сказал Брызгалов.

Двинулись к ближайшему холму на равнине, чтобы попытаться что-нибудь разглядеть на горизонте с его вершины. И снова вынуждены были остановиться, потому что из леса за ними бесшумно вынырнуло кошмарное существо, не похожее ни на одного виденного ранее зверя.

Не динозавр. Не крокодил. Не лев или тигр. Одно угадывалось точно – змеиные изгибы и гибкие змеиные же и по-насекомьи быстрые движения длинного восьмиметрового тела.

Сдавленная с двух сторон узкая голова, покрытая перламутровой чешуёй, вырастающая с шеи на бугор головы костяная перепонка, узкие, длинные, горящие желтизной глаза. Не то лапы, не то рыбьи ласты с боков – в ряд по шесть штук! Раздвоенный хвост, усеянный иглами.