Юрий Иванович - Капризная Фортуна

Пока они бежали налегке, Виктор промчался на мотодрезине в конец тоннеля, сгрузил там все вещи и оставил Фериоля присматривать через смотровую щель за поляной. А сам быстро вернулся за соратниками. В итоге все четверо уже единым конным отрядом отправились с полянки в путь, и за оставшееся светлое время суток успели проехать не менее пятнадцати километров.

Орлы то и дело показывались в небесной синеве над головой и оговорёнными сигналами показывали, что всё в порядке. Ни малых засад, ни рыщущих в поисках сбежавших рабов воинов тайного надзора не наблюдалось.

А когда стало темнеть, сверху подали сигнал о небольшом посёлке на пути путешественников. И катарги поспешили к ближайшим горам для ночлега. Лишний раз подтверждая догадки, что в ночное время они практически беззащитны перед коварными охотниками на гигантских пернатых.

Посёлок находился несколько вдалеке от тракта и основных дорог, которые располагались в глубине материка. Всё-таки извечный запрет империи на пребывание возле пролива сказывался до сих пор. Никто из жителей и не думал перебираться в полосу отчуждения и там захватывать пустующие плодородные земли. Сангремар развалился, а вот стереотипы и табу остались. Практически даже путешествовать вдоль берега никто и никогда не имел права.

Можно было сказать, что посёлок стоял на самой грани земель, разрешённых под пашню и хозяйства, так что путникам здесь не должны удивляться. Да и относительная солидность путешественников только уменьшит любые подозрения. Как предполагалось. Но на самом деле смотреть на отряд выходили на улицу и стар и млад. И только возле некоего подобия трактира и постоялого двора удалось выяснить причины возникшего ажиотажа. Вышедший на встречу трактирщик поздоровался, узнал, что путники хотят остановиться на ночлег, и только после этого откровенно высказал причину всеобщего удивления:

– Сюда крайне редко добираются посторонние. По сложившимся традициям только Извозчики со своими фургонами во все времена имели право переночевать или остановиться на обед.

– Зачем же тогда вообще здесь пристанище для путников стоит? – задал логичный вопрос Додюр.

– Нашим гостеприимством больше пользуются хуторяне, свозящие сюда для сдачи посредникам пшеницу и картофель. Иногда небольшие воинские отряды останавливаются…

– Из тайного надзора? – уточнил Виктор, смутив этим вопросом трактирщика.

– Да нет, простые воины… – хотя по ответу можно было легко догадаться о его осведомлённости, кто есть кто.

– Действительно, какие могут быть здесь надзоры? – с сарказмом поддержал разговор Фериоль. – Империя Сангремар распалась, теперь в каждом королевстве правит свой монарх, остальные возродившиеся государства тоже готовятся к коронации правителей. Мало того, в Шулпе по новым законам положено вылавливать и казнить каждого Извозчика, а его имущество и оружие немедля делить среди участников охоты. То же самое относится и к тем воинам, которые продолжают состоять в тайном надзоре.

– Не может быть! – не удержался трактирщик от восклицания.

Триумвират и в самом деле выдал закон о преследовании поборников прежней власти, в том числе и Извозчиков. Но вот довести этот закон до широких масс населения континента никто не удосужился. Иных забот Триумвирату с головой хватало.

– Ещё как может! – сурово ответила Аристина. – Вскоре специальные войска двинутся в провинции для выполнения этого приказа. А почему сейчас этим не занимаются, так только по причине ведущихся коронаций и организации нового государственного строя. Вот когда немного разберутся с внутренними делами, то сразу и за Извозчиков возьмутся.

Такие слова из уст прекрасной высокородной дамы оказались убедительнее любых длительных уговоров или демонстрации приказов с гербовыми печатями. Хозяин постоялого двора хоть и нахмурился озадаченно после такой новости, но остался ею доволен. А ещё после нескольких уточняющих вопросов, в том числе и организационного характера, развил бурную деятельность по приёму и благоустройству гостей.

Комнаты оказались вполне приличные, а заказанные блюда, судя по разносящимся запахам, обещали быть вполне питательными и усвояемыми. Но расслабляться Виктор ни себе, ни Додюру не позволил. Как только они оказались в отведённых им помещениях, не стали совершать положенные омовения, а вылезли через окна на задние дворы и под покровом наступившей темноты отправились на небольшую разведку.

Как оказалось, не зря. Хотя прямой опасности для себя не обнаружили, но выяснили много нового и интересного. Трактирщик и не собирался лично готовить или подавать гостям, свалив все эти заботы на домашних и малочисленную прислугу. Сам же отправил нескольких посыльных, которые собрали почти всех мужчин в общей избе, находящейся совсем рядом. Главы семейств, с придыханием выслушав последние новости из столицы, восторженно и бурно приступили к их обсуждению. Разделившись в итоге на два противоборствующих лагеря.

Одни ратовали за то, чтобы выждать, осмотреться и проверить поступившие сведения. А вот вторые загорелись идеей немедленного похода к Седой башне. Оказалось, что именно под таким названием почти на самом берегу залива стоит одинокое сооружение, в котором всегда проживает от трёх до пяти Извозчиков. Башенка хоть и была укреплена, но решительный штурм со всех сторон вряд ли выдержит. Причём в результате спора выяснилась одна из основных причин для коварного ночного штурма: на Извозчиках не так хотели поживиться большой добычей, как отомстить за долгие годы страха, издевательств и унижений.

Оказывается, не только рабам было что предъявлять чванливым, обнаглевшим от безнаказанности убийцам. Частенько свободных граждан империи тоже притесняли, бессовестно грабили, а то и убивали при малейшем роптании или неповиновении. Ставленники Гранлео, поставившие на поток скармливание беззащитных пленников водным монстрам кашьюри, царствовали не только в Каменном граде или на вольных поселениях. По привычке и врождённой кровожадности они и над крестьянами, ремесленниками или мастеровыми измывались, как только хотели. Особенно в прибрежной зоне вдоль самого пролива, которая полностью была в их распоряжении. Порой люди пропадали совершенно неожиданно, и даже могил после них не находили. Оставалось удивляться такому оголтелому и циничному человеконенавистничеству в рядах Извозчиков. Ну и поражаться, что народ до сих пор не узнал истинной, страшной правды, не взбунтовался и не сверг своих мучителей-рабовладельцев.

Хотя попытка самоопределиться выглядела спорно. Уж инопланетянин прекрасно понимал, как люди из высокотехнологической цивилизации могут с лёгкостью держать в чёрном теле целую планету с несколько отсталой культурой.