Обратный отсчет: Распад - Токацин
— Керн, — напомнил ему Вепуат, протягивая пустые пробирки. — Ты не спеши. Я послал дронов вперёд, проверить…
— Внизу тихо? — спросил Гедимин — так, на всякий случай: его сканер был не хуже тех, что стояли на дронах, и характерной движущейся ряби он не видел. Вепуат кивнул.
— От берега и досюда — тишина. Я даже под материк заглянул… Похоже, они все ушли. Проверю южную окраину…
На дюнах было тихо — сквозь негромкий свист ветра Гедимин даже различал шум западного шоссе и сбивчивый стук с двух сторон — разведчики из других отрядов тоже ломали песчаный лёд. Вепуат озадаченно разглядывал экран. Минут через восемь он, резко махнув рукой, защёлкал клавишами. Передатчик запищал.
— Везде чисто, — сказал Вепуат, повернувшись к Гедимину. — От кромки до кромки. В дюнах ни одного живого червяка.
Гедимин вздрогнул от внезапной неприятной мысли.
— Все ползут к битумокачкам⁈
Вепуат досадливо сощурился.
— Держишь меня за дурака? Там тихо. И так же тихо между ними и нами. С глайдера выслали два дрона, они просветили всё на десять метров под материк. Битумный пласт сейчас проверяют, вернёмся — может, уже будут результаты.
Он посигналил вернувшимся дронам и, сунув пульт под нагрудный щиток, с пробирками в руке полез вниз по склону.
— И ты работай, — донеслось из ложбины между песчаными гребнями. — Так мы в норму не уложимся…
…Ренгер, рассеянно кивавший в такт словам Гедимина, вздрогнул, и его взгляд стал пристальным.
— Ни одной мёртвой особи?
— Рылся, ничего не нашёл, — отозвался Гедимин. — И сканер не видел. Я думал, тебе было бы интересно…
— Вот это — в самом деле интересно, — Ренгер задумчиво сощурился. — Ни яиц, ни мёртвых личинок ни в одной кладке. Или стопроцентная выживаемость, или… кто-то подчистил местность.
Гедимин мигнул.
— Выжили, наверное, — неуверенно предположил он. — Кому надо там чистить⁈ Скорлупа валяется…
Ренгер покачал головой.
— Звучит бредово, но сто процентов выживаемости — бред куда хуже. Так не бывает, ремонтник. Даже клонарии выдают брак. А в дикой природе… — не договорив, он махнул рукой. — Что-то странное с этими существами…
Скегги, молча наблюдавший за их разговором, выразительно хмыкнул.
— Вот так и догадайся, что биолог сочтёт странным! А игры с температурой на огромной площади — это как, нормально? А Маккензи-зоозащитник?.. Может, он забрал себе все личинки? И дохлые тоже, — мало ли, на что они ему…
Он ухмыльнулся, показывая, что пошутил, но Гедимину почему-то не хотелось смеяться.
Передатчики биолога и командира запищали немного вразнобой. Гедимин покосился на свой. Скегги, дочитав сообщение, шумно выдохнул и повернулся к остальным сарматам.
— Битумный массив чист. Термодатчики, ЭСТ-лучи, — всё пусто. Нигде ни единой пирофоры.
— А ведь где-то вылезут… — еле слышно пробормотал Ренгер. — Ладно, будем ждать новостей. Нам в любом случае сообщат.
…Гедимину было не по себе, когда он возвращался в барак, — маловероятно было, что черви атакуют сарматское гетто, построенное на голом граните и не пахнущее нефтью, но исключать такую возможность не стоило. «А ведь Маккензи знал, что так и будет,» — думал он. «Что не будет вылета личинок, атаки на город… Многовато он знает, этот Маккензи. Не нравится мне всё это…»
14 февраля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
На столе у двери стояли два открытых ящика с ярко раскрашенными упаковками внутри. Гедимин покосился на ближайшую урну — там уже валялись мятые фантики. Кто-то из ликвидаторов, оглянувшись на звук чужих шагов, едва заметно вздрогнул и скомкал что-то в кулаке.
— «Против вымирания: граждан, прошедших тест Гонда, будут вознаграждать за сдачу биоматериала», — зачитал вслух Вепуат и оглянулся через плечо на Гедимина. — Ремонтник! Макаки-то взялись за клонирование, как по-твоему?
Гедимин мигнул.
— Это навряд ли, — отозвался Ренгер, оторвавшись на секунду от телекомпа и недопечатанного текста. — Полноценный клонарий — маловероятно. Искусственное оплодотворение, как-то так…
— А про размножение сарматов там ничего не пишут? — зашевелился за оружейной стойкой скучающий Скегги. — Нам вымирать можно?
— Нужно, — буркнул Вепуат, выключая передатчик и поднимаясь из-за стола. — Пойду постреляю. Кто со мной?
Он с надеждой посмотрел на Гедимина. Тот, вспомнив о горке недопаянных «арктусов» и плохо отшлифованных линз к ним, покачал головой.
— Три недели стрельб! Тебе мало? — отозвался кто-то из ликвидаторов.
— Ну, как хотите, — Вепуат забрал со стойки огнемёт и ушёл на склад. Гедимин задумчиво посмотрел на закрывающиеся двери. «И мне тут сидеть незачем. Там ещё паять и паять…»
…Когда под потолком загудело, а в коридоре замигали красные светодиоды, Гедимин даже не сразу понял, в чём дело. «Кто-то ошибся туннелем?» — он досадливо сощурился и подобрал упавший проводок.
«Не ошибся,» — убедился он через пару минут, когда сигнализация сработала в третий раз. Лаборатория уже была надёжно закрыта, маскировочная пластина на двери слилась со стеной. Гедимин оценивающе посмотрел на неё и нехотя сдвинул рычаг, убирая из туннеля все перегородки. «Силой не ломятся. Не „макаки“. Кто-то из своих…»
— Ремонтник, — раздался из коммутатора недовольный голос Вепуата. — Тут сармат из «Налвэна», и он рвётся к тебе. Есть пара минут?
Гедимин мигнул.
На пороге стоял смущённый Айзек. Покосившись на сердитого Вепуата, он быстро шагнул в туннель и приподнял руку в приветственном жесте.
— Хороший тайник. Так просто и не найдёшь, — он оглянулся на опускающуюся крышку люка. — Если бы я не потрогал стену, так и прошёл бы мимо. Давно ты сюда… переехал?
Гедимин поморщился.
— Что с тем филком? — прямо спросил он, пытаясь перехватить бегающий взгляд Айзека.
