Баррингтон Бейли - Курс на столкновение

– Ну, ясно, ясно, – произнес он резким голосом в нос. – Интересно, как ей это до сих пор удавалось скрывать.

Собри издал приглушенный вскрик. Но так никогда и не узнал, хватило бы ему мужества воспользоваться С-гранатой, убивая тем самым и Лайелу. Два агента Титанов крестом развели ему руки в стороны, а третий запустил руку под рубашку и извлек смертоносное устройство.

– Любопытно... любопытно... – негромко пробормотал Лимних. – Значит, говорите, Леард Аскар остался там?

– Так точно, Вождь, – ответил Хешке.

– Хм-м... Что ж, мы всегда принимали во внимание возможность существования колоний людей в межзвездном пространстве, и даже колоний недоумков. Записи времен Пандейской Эры упоминают о межзвездных перелетах, да вы, разумеется, и сами это знаете, гражданин Хешке.

– Так точно, Вождь, – повторил Хешке с некоторым почтением. Верховный Вождь Планеты Лимних был известен приверженностью к истории Подлинного Человека; Хешке убедился в этом еще за время предыдущих встреч. Лимних разбирался в археологии почти так же глубоко, как и сам Хешке.

Сейчас Хешке сидел по противоположную сторону стола от Лимниха, и Вождь беседовал с ним с уважением. Присутствующий при беседе Ху Су Мин был посажен в углу, по бокам стояли два стражника. Верховный Вождь Планеты время от времени бросал на него суровые взгляды, явно недовольный, что ему приходится принимать недоумка в собственном кабинете.

– А что лично вы, Хешке, думаете обо всем этом проекте? Что за ним кроется?

– Я глубоко убежден, что за всем этим проектом ничего не скрывается, Вождь, – ответил Хешке со всей искренностью. – Город-Реторта не связывает с Землей никаких планов, даже не проявляет к ней обычного интереса. Может быть, это прозвучит весьма странно, но они руководствуются лишь обычным добрососедским желанием помочь.

– Хитрые как китайцы, – пробормотал Лимних, кивнув при этом, словно благодарил сам себя.

– Я уже слышал эту поговорку, – заметил Хешке неожиданно холодным и официальным тоном.

За спиной Лимниха стоял полковник Браск, который прислушивался к разговору, приняв ту же самую позу, которую Хешке запомнил с его прошлого пребывания в кабинете Титан-майора Броурна. Взгляды, которые Браск бросал в направлении Ху Су Мина, были полны явной ненависти.

– И как вам понравилась жизнь среди этих... китайцев? – спросил Браск у Хешке.

Археолог шевельнулся в кресле, словно неожиданно почувствовал себя очень неудобно.

– Ну, что ж, они... не такие, как мы.

– Не сомневаюсь.

– Однако они поразили меня горячей жаждой и возможностями оказать нам помощь, – закончил Хешке.

Браск усмехнулся с леденящей иронией, а Лимних заметил:

– Независимо от желания, план их на этот раз провалился. Вам, надеюсь, не надо объяснять, гражданин Хешке, что Подлинный Человек никогда не пожалеет усилий, чтобы сохранить для себя Землю. Сын не оставит мать, даже ради спасения собственной жизни, вне зависимости от размеров грозящей им обоим опасности. Мы вооружимся, чтобы отстоять свое право на жизнь, мы готовы оказать массовый отпор... может быть, неумелый, но и не оставляющий в покое противника. Присутствующий здесь Титан-полковник Браск руководит формированием Легионов Титанов Хроноса, названных так в честь древнего божества времени, и эти формирования помогут нам, а точнее уже помогают, осуществлять атаки на протяженном фронте времени. Полковник может сам уверить вас, что нам еще очень далеко до поражения.

– Но, Вождь! Ведь на чем, собственно, основана грозящая нам катастрофа? – не выдержал Хешке. – Это природный катаклизм, не зависящий от каких-либо врагов. Каким же образом вы намерены справиться с ним?

– Соответствующий план уже разработан, – поучающе произнес полковник Браск.

– И что же это за план? Очень интересно было бы ознакомиться! несмотря на парализующее присутствие представителей власти, Хешке не смог скрыть иронии.

– Мы намерены уничтожить биосферу врага. Массированной ядерной атакой мы ликвидируем там все проявления жизни, не оставляя ни микроба. Враждебная система времени неразрывно связана с наличием жизни: значит, ликвидируя волну времени, что произойдет одновременно с исчезновением биологической жизни, мы избавляемся от опасности для собственного существования.

Хешке повернулся и вопросительно посмотрел на Ху Су Мина, но молодой техник из Города-Реторты только пожал плечами. Хешке вновь перевел взгляд на Браска.

– Но если вы произведете эти тысячи взрывов...

– Сотни тысяч, – поправил Браск.

– ...если вы их произведете через четыреста лет в будущем, то что же произойдет, когда наше время достигнет той точки? Не окажемся ли мы тогда в самом центре поражения?

Браск снисходительно усмехнулся.

– Время обладает определенными особыми свойствами. Когда мы там окажемся, последствия произведенных взрывов станут уже неощутимыми, если, разумеется, нам в полном объеме удастся нейтрализовать временной фронт неприятеля. Если же не удастся, то это – так или иначе – окажется несущественным. – Заметив, что Хешке не очень его понимает, полковник добавил: – Я знаю, что это несколько странно звучит, но, как мы убедились, время действует именно таким образом.

Хешке снова поглядел на Ху Су Мина, который на этот раз кивнул.

– Это верно. При условии, что противоположная волна времени подвергнется полному уничтожению.

– Надеюсь, что при таком положении дел наш отказ вас не удивит, заговорил Лимних своим низким, звучным голосом. – Война, которая нас ожидает, может явиться вершиной славы Подлинного Человека. Если кто-то поднял на нас руку, пусть знает... – Лимних судорожно сжал кулак, и Хешке показалось, что он воочию видит, как Вождь с трудом сдерживает приступ ярости, что впрочем соответствовало истине.

Неужели все мы – раса безумцев? – с горечью подумал Хешке. Может, это и верно. Может, это и к лучшему, что все идет к концу. Он с изумлением обнаружил в этой мысли зародыш смерти, которая, как всегда утверждал Блэйр Обломот, является характерной особенностью психики каждого из Титанов.

– Благодарю, что вы выслушали нас, Вождь, – покорно произнес он.

– После такого необыкновенного приключения я не мог отказать вам в беседе, – ласково ответил Лимних. Он потряс стоявшим на столе золотым колокольчиком. – Отведите в ВПБ, – приказал он появившимся на звук сигнала охранникам.

Хешке и Су Мина вели по подземным переходам в ВПБ, когда археолог неожиданно остановился как вкопанный.

С противоположной стороны коридора и тоже под конвоем к нему приближался человек, которого, как Хешке убедился после недолгого колебания, он уже когда-то встречал, хотя лишь однажды: брат Блэйра Обломота, Собри.