А Аттанасио - Темный Берег

Он заметил соляной купол с кобальтовыми прожилками и выпалил желтой молнией, полыхнувшей как луч дневного света. Она была почти невидима на фоне пылающего плато, пока не поразила цель. Предсмертный вопль взорванной скалы отдался среди щелочных конусов и серных извилин Края Небес.

Котяра устремил пристальный взгляд в сторону обрывов Заксара, скрытых синей дымкой.

- Пошли, Бульдог, пока змеедемоны сюда не добрались.

Бульдог выгреб патроны из ящика и запихнул их, сколько вошло, в сундук. Остальные рассовал в амулетную перевязь Котяра засунул несколько штук в свои вельветовые штаны, а остальные пришлось бросить.

Со дна ящика с патронами Бульдог вытащил кое-какое военное снаряжение: бронежилет, защитный шлем и камуфляжный плащ, а еще пояса с боевыми ножами, бухту веревки, фляги, компасы и подзорную трубу. Они надели пояса, а потом Бульдог несколькими точными ударами ножа сделал из защитного шлема капюшон для напарника.

- У меня есть грива, а тебе нужна защита от лучей в пустыне. В Кафе даже амулеты Чарма имеют свой предел.

Откопав в куче мусора забытый и сломанный поддон, они соорудили из него волокушу и поставили на нее сундук с сокровищами. Из выпотрошенного городского экипажа вытащили кусок троса, Бульдог привязал его к своей перевязи и потянул за собой сокровища, оставляя лиловый след.

Закинув за плечо ружье, прикрыв глаза капюшоном, Котяра шел впереди по козьей тропе, сквозь адскую жару, в Каф. Интересное возвращение, подумал про себя Бульдог, тащась за ним. Всего пятьсот дней назад он нашел Котяру, слепо блуждавшего по адской местности после теплового удара. Слишком часто называемый дворнягой белогривый вор ушел в Каф, чтобы познать себя и понять, действительно ли он человек.

Он беззвучно рассмеялся, вспомнив, как блуждал среди гипсовых обрывов и арок песчаника, вопрошая джиннов жары о своей истинной природе. "Все решится тем, как ты умрешь!" - сказала ему сивилла Умной Рыбки, и он знал, что это правда.

Да, но тогда у него не хватало ума принять себя таким, как он есть. Человек или дворняга, судьба его определялась только его поведением. Всего лишь пятьсот дней назад он еще этого не понимал. Он хотел какого-то экзистенциального свидетельства о своей внутренней сущности, своего ядра. Свидетельства этого он не нашел, но зато наткнулся на Котяру.

Будто читая мысли напарника, Котяра сказал:

- Не бери в голову, Пес. Если бы ты тогда в себе не сомневался, ты не бормотал бы сам с собой - а я бы тогда погиб.

- Ты меня благодаришь или укоряешь за вмешательство? - язвительно спросил Бульдог.

- Это ты у нас философ, Бульдог, а не я. - Котяра, говоря, не отводил взгляд от пылающей местности. Он высматривал песчаных гадюк, засасывающие провалы и следы троллей. - У меня не хватает глубины сожалеть, что я жив. Ты это знаешь, ты мне это сам сказал, помнишь? Я предпочитаю жить своими поверхностными инстинктами.

Бульдог громко рассмеялся, и его низкий лай медленно растаял на пепельной равнине, исчез в обугленных скалах.

- Знаешь, Кот, ты еще никогда за все пятьсот дней нашего знакомства не говорил так много сразу. - Он снова засмеялся лающим смехом, и снова отдалось и затихло далекое эхо. - Цикл нашего единения завершен. И возврат к началу наводит на пугающие мысли, я прав?

Котяра не ответил. Он прикидывал время до заката, когда ему снова придется спать - и видеть сны. Он знал, что его напарник не спал никогда в жизни и получал представление о снах только по грезогенераторам вроде синего пива или свертка у него в сундуке. Бульдог будет охранять тело Котяры, пока тот будет спать, и амулеты в красной кожаной сумке тоже помогут. Но нужна будет вода, и Котяра был настроен найти ее до темноты.

Он вытащил из сумки искатель, у которого в вышитой золотом звезде внутри пузырька была чистая вода. Почти каждый день он пользовался этим искателем, чтобы найти воду на Краю Небес или на пустынных окраинах аллеи Всех Земель - убежищах, где он любил спать, потому что мало кто приходил в эти заброшенные места. Искатель вывел его к монолиту голого песчаника с желтовато-коричневыми и розовыми слоями. Когда прохладный ветерок искателя вошел в столб, Котяра штык-ножом ударил в камень, откалывая мягкую породу, пока не закапала вода настолько прозрачная, что лишь движение песчинок в каменной чаше на уровне колен выдавало ее присутствие.

Когда они наполнили фляги, Бульдог вдруг напрягся и шепнул:

- Погоди, кто-то идет.

Он вперился в Глаза Чарма и увидел худощавую фигуру, плавающую в мираже подобно облаку. Ему пришлось прищуриться, чтобы узнать, кто это.

- Проклятие! Вороний Хлыст. Он нас нашел искателем.

Бульдог вылез на гребень, где фабричный управляющий мог его легко заметить. Этот человек, одетый, как всегда, в угольно-черный плащ с капюшоном, нес огромный рюкзак и тяжело опирался на посох янтарного стекла длиной почти в свой рост - огромный жезл силы.

- Я отрезал завиток твоих волос, - приветствовал Вороний Хлыст большого вора, - когда мы встречались на Ветру Дьявола, и сунул его в свой искатель. Это на случай, если бы ты посмел меня обмануть и попытался удрать.

- Потому ты за нами и увязался? - недобро спросил Бульдог. - Думаешь, мы тебя обманули?

- О нет, - сразу согласился тощий. - Этот грациозный Кот правду сказал в парке Миражей. Я узнал, что визгуны его и в самом деле чуть не схватили. Ему дико повезло унести оттуда два рулона грезоткани - и собственную шею тоже.

- Так зачем ты здесь?

- Каф - место трудное, - признал наводчик. - Не лучше ли нам было бы идти вместе?

- Ни за что. Чем больше нас, тем легче нас засекут змеедемоны, сказал Бульдог, и Котяра встал рядом с ним. - Лучше будет для нас для всех, если ты пойдешь своей дорогой, Вороний Хлыст.

- Может быть. - Острый подбородок наводчика взметнулся, указывая на них. - Только сначала послушайте: я видел у вас чармострельное оружие. И не хотел бы я быть в вашей компании, если вас встретит военный отряд. Наказание за ношение такого оружия - смерть, и вы это знаете. Может, действительно мне лучше идти своим путем. Я точно знаю, что лорд Хазар бросил вызов ее светлости чародейке Альте, которая хочет сдаться Властелину Тьмы. Он ведет большой военный отряд из Зула в Каф. Я попробую к ним примкнуть - и если нам случится встретиться в этих песках, я за вас замолвлю словечко. Хотя, как я уже сказал, наказание за такое оружие смерть на месте.

- Ты нам грозишься, Вороний Хлыст! - зарычал Бульдог.

- Разве? - Наводчик приподнял кустистую бровь. - Я не хотел угрожать, хотел только предупредить. Конечно, если вы позволите мне идти с вами, я постараюсь помочь вам избежать встреч с войсками.