Мэтью Гэбори - Сердце Феникса (Хранители - 1)

Неуверенно посмотрев на нее, юный фениксиец сказал:

- Я хотел попросить тебя об одной услуге.

- Конечно, говори.

- Я хотел бы, чтобы ты научила меня нескольким боевым приемам.

- Тебя?

- Да, меня.

Жир от сала блестел на ее губах, и Януэль почувствовал тошноту. В тесноте шалаша они были вынуждены сидеть лицом к лицу, при этом их колени практически соприкасались.

- Даже не знаю, - ответила она, ухмыльнувшись. - Ты когда-нибудь держал в руках меч?

- Да. И не однажды.

Она слегка наклонила голову:

- А что было с тобой до того, как ты попал в Седению? Чем ты занимался?

- Я путешествовал с моей матерью.

- Ну и что? - спросила она, разводя руками. - Это не ответ.

- Придется тебе довольствоваться этим.

Она пожала плечами и улыбнулась:

- Хорошо. У меня тоже есть тайны, и я уважаю твои. Только скажи мне, чему тебе удалось научиться?

- Орудовать мечом.

- Еще чему-нибудь?

- Я умею стрелять из арбалета, прикрываться щитом... И еще обращаться со многими другими видами оружия.

Шенда одобрительно кивнула:

- Впечатляюще. - Она бросила взгляд на лошадей, провела рукой по волосам и добавила: - Послушай, я не против, но тебе не кажется, что сейчас не самый подходящий момент?

- Лучшего случая может и не представиться. Мне необходимо уметь защищаться.

- Хорошо. Но чудес я тебе не обещаю, и, главное, я не хочу здесь задерживаться. Идет?

- Да, - улыбнулся Януэль.

- Ладно. Идем со мной.

Она вывела его наружу. Первые желтоватые проблески рассвета освещали тополя.

- Вот, лови! - Она бросила ему один из своих мечей. Он поймал его за эфес и поднял перед собой. Она дала ему тот, что был длиннее, тот, которым она убивала. Януэль еще ни разу не держал его. Он взвесил его в руках и отметил, что он превосходно сбалансирован.

- Нужно будет найти тебе другой меч, - сказала Шенда, выхватывая из ножен второй. - Иначе ты рискуешь приобрести дурные навыки. Когда дерутся мечом-Единорогом, то наносят удар на поражение только его острым концом.

Оправленный в металл, рог Хранителя был гораздо толще лезвия рапиры и тяжелее.

- Некоторые держат его двумя руками, - продолжала она. - Но не я. Я предпочитаю приемы отражения удара, которым меня научили ликорнийцы. - Она повертела свободной рукой. - Я тренировалась многие месяцы, пока у меня не стало получаться. Бой с оружием в обеих руках требует постоянного напряжения мышц. Но сейчас забудь о том, что это меч-Единорог, и покажи, на что ты способен.

У Януэля перехватило дыхание, он крепко сжал меч двумя руками. Это движение вернуло его в прошлое, от которого он полностью отрешился на протяжении последних трех лет. Он снова увидел множество фигур и лиц, связанных с его детством и войной. Но явственнее всего перед его взором предстал капитан Фалькен, и когда юноша размахнулся, чтобы нанести удар, он неосознанно воспроизвел его манеру боя.

Шенда стояла, прислонившись к тополю, и с любопытством наблюдала за движениями Януэля. Под проливным дождем он описывал круги, нанося удары воображаемому противнику. Ему явно недоставало тренировки, но юноша, похоже, знал, что к чему. Она еще немного посмотрела и крикнула:

- Достаточно!

Учащенно дыша, Януэль остановился.

- Неплохо, - сказала драконийка, подойдя к нему почти вплотную, - но слишком правильно. Как будто ты научился драться, но тебе никогда не приходилось использовать свое умение в бою. Я права?

- Я... я не знаю, - признался Януэль, с трудом переводя дух.

- Твои движения слишком размеренные, - добавила она, обходя его со спины. - Я не вижу, чтобы ты вкладывал душу в удары, которые наносишь. Я не ощущаю ни твоей собственной манеры, ни определенного стиля. - Она прижалась к нему сзади и, проведя рукой по его плечу, взяла его за локоть. - Не стесняйся, выражай себя с помощью меча, - прошептала она ему на ухо. - У тебя ничего не выйдет, если ты будешь делать только то, чему тебя учили. Ты должен усвоить технику и вложить ее в свое тело, в мышцы, в сердце.

Януэль вздрогнул, подумав о том, кто покоится в его груди. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы оружие в его руках пробудило в Фениксе Желчь.

- К тому же у тебя не очень крепкое запястье, тебе нужно что-то более легкое. - Она забрала меч и отошла. - Теперь необходимо отдохнуть. Ночью нам предстоит длинный путь.

Они ехали еще три ночи, прежде чем достигли Альгедиана. К Януэлю понемногу возвращались силы, и в душе он радовался тому, что их дружба с Шендой крепнет благодаря тренировкам. Каждый день в свете занимающейся зари они осваивали несколько новых приемов, и постепенно к фениксийцу возвращались давно забытые ощущения. Казалось, Шенда тоже была увлечена этим новым занятием. Поняв, что Януэль обладает недурными способностями, она постаралась использовать их, извлечь лучшее из накопленного им опыта. На ее взгляд, основная проблема заключалась в его скованности, фениксиец двигался слишком плавно и размеренно.

- Будь резче, - повторяла она. - Ты должен не уколоть противника, а пронзить его...

На их пути все чаще встречались патрули. Видные издалека красные с золотом гербы на их камзолах заранее предупреждали Шенду и Януэля об опасности, и они в любую секунду были готовы, в зависимости от ситуации, затаиться либо выхватить спрятанный под плащом меч. К тому же они старались держаться лесных опушек, обходя стороной деревни. Иногда вдали они замечали темные громады замков. Всякий раз опасность попасться кому-либо на глаза увеличивалась.

Ночью они пробрались в предместья Альгедиана. Закрытые ставни и множество дворовых собак свидетельствовали об опасениях местных жителей. Этот богатый городок был лакомым куском для разбойников. Януэль же не мог отделаться от мысли, что и здесь уже разнесся слух о его страшном преступлении, и всем известно, что убийца императора бродит в этих краях. Дважды им пришлось прятаться от патрулей.

- Опять ищейки, - проворчала Шенда.

На этот раз на грубошерстной одежде горожан не было императорских гербов. Группами по десять человек они с фонарями в руках прочесывали окрестные улицы. Вооруженные палками, вилами, а кое-кто - кинжалами, они тяжелым шагом передвигались под проливным дождем. Януэль подумал, что оправдываются его худшие опасения. Шенда в свою очередь решила, что это горожане, сплотившиеся для поимки самого злостного преступника империи.

Они старались избежать столкновения с этими людьми, но вскоре убедились, что другая, более важная причина вынудила честных ремесленников вооружаться и организовывать ночные дозоры.

Темные Тропы.

На задворках одной из пригородных ферм беглецы приметили черное поле, которое сменилось темным разломом, уходившим в лес. Растения всюду пожухли, земля вокруг них была пепельно-серой, а стволы деревьев, приобретшие странный зеленый оттенок, у корней покрылись плесенью. Шенда и Януэль испуганно посмотрели друг на друга. Похоже, начиналось самое страшное. Чуть дальше они наткнулись на сваленные в яму разлагающиеся трупы коров и собак.