Антон Козлов - Бегущий За Ветром
Несмотря на интенсивный обстрел, ни одна из стрел не попала в пешехода. Правда, они не возвращались и обратно, втыкаясь в землю примерно посередине между всадниками и волшебником. Кублан-хан первым сообразил, что запас стрел скоро иссякнет, а противник ничуть не пострадал. Он поднял руку, приказывая своей свите прекратить обстрел.
Волшебник, похоже, ожидал этого момента, потому что прокричал:
- Мне нужен только Кублан-хан! Я хочу поговорить! Пусть Кублан-хан подъедет ко мне, а остальные остаются на месте!
- Не ходи! - обратился к Кублан-хану один из спутников, молодой воин по имени Хумшар. - Может быть, это ловушка?!
- Давай, я заменю тебя, - предложил другой.
Видя, что молодой хан колеблется, не решаясь сделать окончательный выбор между риском и честью, всадник тронул лошадь с места.
- Стой, Нацуркан! - крикнул волшебник. - Или ты думаешь, что я не знаю, кто из вас кто?
- Проклятье! - разоблаченный Нацуркан вернулся к своим товарищам. - Похоже, это и правда волшебник.
- Я встречусь с волшебником! - твердо произнес Кублан-хан, а потом тихо добавил: - Подъеду вплотную и зарублю саблей. А вы стойте на месте и ждите моего сигнала.
Он медленно двинулся навстречу пешему страннику, сдерживая пыл своей резвой лохматой лошадки. Всадники напряженно следили за молодым ханом, готовые в любой момент пустить лошадей вскачь и прийти к нему на помощь.
Приблизившись к волшебнику, Кублан-хан сделал вид, что поправляет упряжь, а сам схватил рукоятку сабли, выдернул клинок из ножен и ударил сверху вниз, метясь в голову человека. Волшебник сделал неуловимое движение посохом, и сабля, жалобно зазвенев, выскочила из руки Кублан-хан и отлетела в сторону.
В то же мгновение свита хана завопила и пришпорила лошадей. Но тут перед ними взметнулась стена пыли. Сильный ветер поднял с земли песок и осколки камней и швырнул их в лица всадников. Лошади испуганно заржали и шарахнулись назад, не слушаясь команд. Пыльная буря разрослась и погнала всадников прочь.
Сам волшебник и Кублан-хан находились позади фронта пыльной бури. Возле них даже не колыхнулась трава. Волшебник уверенно положил руку на уздечку лошади и приказал:
- Слезай!
Молодой хан гневно сверкнул глазами, скрипнул зубами, но подчинился.
Волшебник сменил тон на более мягкий, увещевательный:
- Почему ты не мог просто поговорить со мной? Почему сразу схватился за оружие?
- Я не привык, чтобы кто-то становился на моем пути! - горделиво заявил Кублан-хан.
- Если уж хочешь убить кого-то, то надо делать это правильно, волшебник поднял саблю хана и придирчиво осмотрел клинок. - Так я и думал. Плохой металл, неправильная заточка...
- Неправильная?! - возмутился Кублан-хан. - Так учил меня точить саблю мой отец!
- Я не собираюсь обижать твоего отца, но... Скажи мне, ты можешь перерубить своей саблей вон ту елку? - Волшебник указал на ближайшее деревце, ствол которого был толщиной с человеческую руку.
- Конечно, смогу!
- Тогда руби! - волшебник протянул саблю рукояткой вперед.
Кублан-хан принял оружие и испытующе посмотрел на волшебника:
- Ты не боишься, что я опять на тебя нападу?
- Нет. Во-первых, я хочу, чтобы ты мне доверял. Во-вторых, я хочу, чтобы ты мне верил.
- А разве это не одно и то же?
- Я считаю, что нет. Доверие - это признание того, что я желаю тебе добра. Вера - это признание моей правоты. Для начала я хочу продемонстрировать тебе, что правильная заточка сабли увеличивает силу воина.
- Я и так достаточно силен! - Кублан-хан ударил саблей по стволу елки.
Удар был нанесен по всем правилам сабельной рубки: с проносом, со скольжением лезвия по цели. Молодой хан прорубил ствол больше, чем наполовину, но дерево осталось стоять.
- Удар хорош, а заточка никуда не годится, - сказал волшебник.
Дай саблю, я покажу, что надо исправить.
Кублан-хан отдал оружие волшебнику. Тот поднял лезвие на уровень глаз и начал объяснять: - Если бы металл был хороший, то такой заточки было бы достаточно. Но твоя сабля изготовлена из мягкого металла. Поэтому ее надо заточить "под пилку".
- Как?
- "Под пилку" - это значит сделать на режущей кромке маленькие зубчики. Для этого сначала берется грубый крупнозернистый камень, которым производится черновая заточка. Потом режущая кромка доводится мелкозернистым камешком, которым снимают заусенцы. В результате лезвие не просто скользит во время удара, но и как бы само врезается в цель. Перетачивать твою саблю при помощи камней долго, поэтому я немного ускорю процесс...
Волшебник провел своим посохом по лезвию сабли. Порыв сильного ветра поднял с земли сухую каменную пыль, завертел ее стремительным смерчем и обволок клинок. Кублан-хан затаил дыхание. Его злость уступила место любопытству. Вскоре смерч рассеялся, пыль осела на землю. Волшебник продемонстрировал лезвие молодому хану:
- Вот, что должно было получиться. Видишь разницу?
Кублан-хан достаточно хорошо разбирался в оружии, так что сразу оценил преимущества такого типа заточки.
- Попробуй перерубить елку теперь!
Хан взял саблю, примерился к дереву, замахнулся и ударил. Клинок прошел сквозь древесину почти без сопротивления, оставив чистый гладкий срез. Кублан-хану пришлось даже приложить усилие, чтобы затормозить движущийся по инерции клинок. Подрубленное дерево завалилось в сторону и рухнуло на землю.
- Ну, теперь ты мне будешь доверять? - с улыбкой спросил волшебник.
- Я буду тебе и доверять, и верить! - воскликнул Кублан-хан. Прости, что сразу не признал в тебе друга!
- Ничего, у тебя еще будет для этого много времени.
- Правда?
- Конечно. На твой счет у меня далеко идущие планы. Я хочу, чтобы ты стал императором Кайвая.
Это заявление повергло Кублан-хана в оцепенение. Огромное кайвайское государство располагалось к востоку от степных владений разрозненных кочевых племен. Оно имело многочисленную армию, которая уже не раз отражала набеги степняков. Кроме армии, в Кайвае было много укрепленных каменных городов, которые не умели захватывать всадники.
- Я вижу, ты немного удивлен? - волшебник испытующе посмотрел на молодого хана. - Конечно, ты можешь отказаться.
Тот с видимым усилием произнес:
- Э-э-э, нет.
- Нет?!
- Э-э-э, это слишком неожиданно. Кто ты такой, что спокойно говоришь о завоевании Кайвая?
- Ох! Я забыл представиться! - спохватился волшебник. - Меня зовут Бегущий За Ветром.
Столбняк поразил Кублан-хана еще на несколько минут. Потом, справившись с непослушным языком и дрожащими губами, он смог пролепетать:
- Тот самый?
Бегущий За Ветром утвердительно кивнул головой, потом, оценив состояние молодого хана, предложил:
- Давай присядем вон на те большие камни. Я поподробнее расскажу тебе о Кайвае и о том, почему ты должен завоевать... нет, не завоевать, а СПАСТИ это государство...
Когда пыльная буря, прогнавшая спутников Кублан-хана, наконец утихла, всадники пришпорили лошадей и помчались на выручку своему господину. Однако, приблизившись к месту встречи с волшебником, они увидели, что Кублан-хан и его недавний противник сидят на камнях и мирно беседуют.
Завидев приближение свиты, хан повелительно махнул рукой. Всадники медленно приблизились и спешились.
- Сидите тихо! - приказал Кублан-хан. - Своим вниманием нас почтил сам Бегущий За Ветром!
- Бегущий За Ветром... - зашелестели приглушенные голоса.
Молодые степняки с детства слышали легенды о великом волшебнике, поэтому взирали на него, как на сошедшего с небес бога.
А Бегущий За Ветром, как ни в чем не бывало, продолжал говорить:
- ...Некогда Кайвай был могущественной державой. Но теперь он ослаб. Ослаб изнутри. Его правители погрязли в роскоши и развлечениях. Армия разваливается. В Кайвае в почести актеры, поэты и музыканты. Крепости разрушаются, и вместо них архитекторы устраивают сады и парки. Народ платит непосильные налоги, чтобы содержать толпы тунеядцев. Еще немного, и Кайвай рухнет. Или народ восстанет против своих правителей, или внешний враг воспользуется слабостью страны и опустошит ее нашествием. И в том, и в другом случае простых людей Кайвая ждут беды и мучения. Я не могу этого допустить. Я хочу, чтобы в Кайвай влилась новая кровь, я хочу очистить эту страну, я хочу, чтобы красота гармонично соседствовала с силой...
Кублан-хан завороженно слушал Бегущего За Ветром. Его свита также притихла, постепенно осознавая, ЧТО предлагает им легендарный волшебник.
* * *
Пять лет спустя в Летнем дворце Лайтэй, император Кайвая, устроил праздник по случаю рождения жеребенка у своей любимой лошади Стремительной. Летний дворец был выстроен на расстоянии полудневного перехода от столицы Кайвая Шанжэя. Это был огромный комплекс, состоящий из зданий, площадей, парков и искусственных прудов, который раскинулся на площади, равной нескольким обычным поселениям.
