Андрэ Нортон - Ледяная корона

И очень скоро Роун спускалась по крутой каменной лестнице подземного хода. В узком коридоре было темно и пахло плесенью. Однако время от времени Роун чувствовала какие-то движения воздуха, как будто работал кондиционер.

По большей части дорога была пологой, и Роун подумала, что построить такой подземный ход было очень непросто. Роун уже казалось, что они так и будут идти до самого Уркермарка, как вдруг впереди показалась ещё одна лестница вниз.

На нижнем уровне коридор представлял собой серию естественных пещер, переходящих одна в другую. Некоторые из них были настолько велики, что свет фонаря растворялся в пространстве.

Имфри уверенно шагал вперёд, как будто прекрасно знал дорогу. Однако, по всем признакам, вот уже много лет здесь не ступала нога человека.

Полковник остановился, чтобы свериться со своим круглым прибором.

— Здесь направо, — он посигналил фонарём. Теперь они шли уже не так быстро. Маттин и Имфри высоко держали лампы.

Вскоре появилась ещё одна лестница вниз. Воздух повлажнел, по ступенькам крупными каплями стекала вода.

Роун ступала осторожно, боясь поскользнуться на крутой лестнице. Новый коридор привёл их к лестнице, ведущей наверх. С одной стороны вдоль лестницы шла деревянная панель, почти скрытая занавесом из паутины и пыли.

Вверх и вверх. Имфри медленно поднимался, явно считая ступеньки. Роун чувствовала, что в этом есть какой-то скрытый смысл. Вот он остановился, махнул рукой и сержант Вулдон поспешил к нему.

Вручив фонарь Маттину, полковник внимательно обследовал каждый сантиметр деревянной панели. Нащупав что-то, он всем телом подался вперёд и перед ним распахнулась деревянная дверь.

Шагнув в образовавшийся проём, Роун очутилась в роскошной комнате, похожей на ту, которую она видела во сне. Та же массивная резная мебель, на стенах те же выцветшие от времени ковры. С пистолетами наготове Имфри и сержант бросились к двери напротив.

Полковник осторожно приоткрыл дверь, заглянул внутрь и подал знак двигаться вперёд. Так они оказались в самом сердце Замка Уркермарка.

Имфри уверенно вёл их по амфиладе комнат. Дважды с замирающим сердцем Роун ждала появления Имфри, прислушиваясь к выстрелам в соседней комнате. А один раз ей даже пришлось переступить через лежащего ничком человека, из-под которого тянулась тонкая красная струйка. По-видимому, охрана замка была не готова дать достойный отпор. И поэтому люди полковника быстро продвигались вперёд. В каждой комнате Имфри оставлял нескольких человек. Таким образом, когда они добрались до Королевских покоев, их оставалось не более десяти человек.

Имфри резко рванул дверь, одновременно отстранившись в ожидании выстрела.

— Брось его! — послышался чей-то скрипучий смех. Полковник был уже внутри, остальные последовали за ним. Вместо битвы перед глазами Роун предстала немая сцена, как будто вторжение заставило артистов застыть на месте.

На кровати с закрытыми глазами лежала Людорика. Платье её было смято и кое-где даже разорвано. Её волосы были распущены и свисали клочьями.

За её спиной сидел Шэмбри. В руках он держал сияющий шар, а на его лице играла зловещая усмешка:

— Потише, полковник, Королева спит. Она спит и видит сон о нас. Если она проснется, то мы все исчезнем. Мы все существуем только в её сне. Только я, Шэмбри, могу заставить спать её долго и сохранить нам жизнь!

Солдаты в нерешительности переминались с ноги на ногу. И только Имфри смело приближался к Увещевателю. Не успел Шэмбри опомниться, как полковник ловко выхватил магический шар из его рук. Шэмбри издал дикий вопль и набросился на Имфри, пытаясь скрюченными пальцами дотянуться до шара, а может, и до горла полковника.

Но тут вмешался Вулдон. Схватив изрыгающего проклятья Шэмбри, он швырнул его обратно в кресло с такой силой, что кресло развалилось и Шэмбри оказался на полу.

Роун бросилась к Принцессе. Лицо Людорики было очень бледным, измождённым. Однако прежняя маска жестокости исчезла. Лоб Принцессы горел, а губы высохли и растрескались. Но всё же она была ещё жива! И всего лишь спала.

Схватив Шэмбри за шиворот, Вулдон хорошенько встряхнул его и поставил на ноги.

Имфри подошел к кровати и взял Принцессу за руку.

— Она всё ещё находится под воздействием магического шара. Освободить её может только одно. — Имфри подхватил магический шар и со всей силы швырнул его оземь.

Шэмбри взвыл диким зверем и отчаянно забился в руках Вулдона. Двое солдат вовремя подошли и уложили рвущегося старика.

Людорика шевельнулась и открыла глаза. Взгляд её был пуст.

— Присмотрите за ней, — велел Имфри. — Здесь не хватает кое-кого из этой компании. — И он направился к следующей двери и с силой распахнул её. Глазам Роун предстал колонный зал, в противоположном конце которого на возвышении располагался трон. На троне сидел человек в сияющей ледяным светом Короне. При появлении Имфри он не шелохнулся.

В огромном зале человек был не один. Вокруг него распластались мёртвые тела.

— Реддик! — Реддик, казалось, не замечал и не слышал Имфри. Он был так неподвижен, как будто Корона превратила его в лёд.

Секунду Полковник колебался, а потом подошёл к Реддику и встряхнул его за плечо. И в тот же миг со сдавленным криком он отскочил назад. Своим прикосновением он потревожил то, что когда-то было человеком.

Раздался звон разлетевшейся на тысячу кусков Короны. Ледяной дождь осыпал Графа с ног до головы. Реддик почернел, сморщился и превратился во что-то отвратительное, на что Роун не могла смотреть. Вскрикнув от омерзения, Роун закрыла лицо руками.

Мягкий свет разливался на богатом убранстве комнаты. Людорика полулежала в постели, а Роун кормила её с ложечки и поила вином.

Королева была очень слаба, у неё не было сил даже приподнять руки и пошевелиться. Она только улыбалась время от времени. Однажды пробормотала имя полковника, когда тот подошел взглянуть на неё. Судя по этому, она находилась в здравом уме, только была слаба.

Роун даже попробовала дать ей одно лекарство из своей аптечки. Но почему-то это не прибавило Принцессе сил. Она по-прежнему оставалась беспомощной, как ребенок.

Возможно, им никогда и не узнать, что произошло в Замке до их прихода.

Реддик мог захватить Корону ещё до того момента, когда далеко отсюда в пещере взлетели контролирующие установки. Это объясняло его страшную смерть на троне и кончину его приверженцев — в тронном зале никого не осталось в живых.

А Шэмбри сошёл с ума и пребывал в бессознательном состоянии. Хотя оставалась ещё надежда, что Принцесса постепенно придёт в себя, Роун опасалась, что спасти её может только квалифицированный врач. Об этом Роун прямо сообщила Имфри. А он повсюду выслал гонцов.