Джо Холдеман - Бесконечная свобода

Она сидела в пилотском кресле; вернее, висела над ним. Я пристегнулся к соседнему креслу.

– Любимая.

Она плохо выглядела, лицо было измученным и отечным. Сам я выглядел не лучше. Она наклонилась и поцеловала меня; от нее пахло морковью.

– Дела не слишком хороши, – сказала она. – Наше судно потеряло след «четверки» уже несколько лет тому назад. «Двойка» почему-то отстала больше чем на неделю.

– Наше судно думает, что «четверка» погибла?

– Оно не уверено в этом. – Она пожевала нижнюю губу. – Но похоже на то. Элой и Снеллы. Я не проверяла по списку, кто там еще.

– Кэт на «двойке», – зачем-то сказал я.

– Там, по-видимому, все в порядке. – Она тщательно прицелилась и ткнула пальцем в кнопку. – У нас есть другая небольшая проблема. Не могу связаться с Центрусом.

– С космопортом?

– И с космопортом тоже. Как и со всем остальным.

– Может быть, что-то случилось с радио?

– Я разговаривала с двумя другими шлюпками. Но они рядом. Может быть, дело в недостатке мощности?

– Может быть. – Я так не думал. Если радио работало вообще, то оно должно было вытянуть и очень слабые сигналы; хотя бы уловить их. – Пробовала визуальный поиск?

Она резко дернула головой.

– Оптическое оборудование на «четверке». У нас сперма, яйцеклетки и лопаты. – Конечно, масса груза являлась критическим фактором, и все оборудование для строительства на планете было распределено по пяти шлюпкам с минимальным дублированием, чтобы потеря одного судна не послужила причиной гибели всех остальных.

– Когда я включила радио, то поймала что-то вроде несущей частоты. Судно думает, что это один из спутников на средне-низкой орбите. Должен возвратиться через час или около того. – Мы двигались по довольно высокой геостационарной орбите.

Я смотрел на холодный белый шар СП и вспоминал теплую Калифорнию. Если бы мы двадцать с чем-то лет тому назад – теперь уже сорок с чем-то – улетели со Старгейта на Землю, то теперь находились бы в тепле и безопасности. И никакие дети не приносили бы нам волнений и огорчений.

Кого-то сзади начало громко рвать. Я схватил пылесос, закрепленный сзади на спинке кресла второго пилота, и ударил по выключателю.

Быстро двигаться не так уж плохо. Это был Ченс Дилейни Он казался скорее обескураженным, нежели больным.

– Извини, – пробормотал он. – Оно никак не хочет пролезть в горло.

– Выпей воды через некоторое время, – ответил я, ловя пылесосом мелкие капли. Как будто я был специалистом по выводу людей из анабиоза.

Я ввел его в курс дела.

– Помилуй бог! Неужели «Люди матери-Земли» пришли к власти?

Так называлась секта Терезы.

– Нет. Даже если бы им это и удалось, Человек все равно не позволил бы все прикрыть.

В течение наступившего часа восстала ото сна оставшаяся часть совета – Мухаммед, Стив и Анита. Мэригей и я уже выглядели более нормально: отечность почти спала, кожа обретала более-менее обычный цвет.

– Ну вот, – сказала Мэригей и ткнула пальцем в экран радара, – я вижу то же самое. Да, конечно, это челнок.

– Что ж, а я его пилот. Давайте встретимся с ним, состыкуемся и посмотрим, что случилось внизу. – Мы не могли просто приземлить спасательные шлюпки, словно челноки-переростки. Вернее, мы могли, но при этом излучение убило бы всех людей или животных, оказавшихся вне защитных укрытий, в радиусе нескольких километров.

– Давайте подождем еще пару часов, пока все проснутся. На тот случай, если придется воспользоваться противоперегрузочными кушетками.

– Вы можете разглядеть его? – спросила Анита.

– Не отсюда. Но челнок на орбите; сигнал достаточно силен.

– Только один? – поинтересовался Стив.

– Похоже на то. Если второй тоже находится на орбите, то он не передает. – Она, цепляясь за канат, возвратилась туда, где плавали мы все. – Мы должны для безопасности выстроить все три наши судна в цепь и приближаться к нему строем.

– Совершенно верно, – согласился я. Имея дело с гамма-лучами, нужно соблюдать большую осторожность, даже в космосе. Если все три шлюпки пойдут параллельными курсами, то пассажиры окажутся в безопасности.

– Есть кто-нибудь на борту челнока? – спросил Ченс.

– Мне никто не ответил. Хотя они не могли не заметить нашего приближения. Каждая из наших шлюпок светится ярче Алькора. Может быть, что-то не в порядке с нашим радио. Но я так не думаю. Я нашла несущую частоту, и это именно та частота, которой они должны были бы пользоваться.

Мэригей вздохнула и покачала головой.

– Лучше будем надеяться, что это радио, – негромко сказала она. – Я не могу поймать вообще ничего, ни на одной волне. Словно…

– Но ведь прошло только двадцать четыре года, – поспешно перебил ее Стив.

– Недостаточно для того, чтобы все вымерли, – закончила мысль Анита.

– Я полагаю, что для этого требуется не так уж много времени, – возразил Ченс. – Если как следует взяться за дело.

– Знаете, – вмешался я, – возможно, что они все уехали с планеты.

– На чем? – Стив сердито ткнул в сторону обзорного экрана. – Мы забрали единственное судно.

– Человек сказал, что в районе Земли они летают тысячами. Это было бы грандиозное предприятие, но при необходимости они могли бы эвакуировать Средний Палец меньше чем за год.

– Какая-нибудь экологическая катастрофа, – предположила Мэригей. – Все эти мутации, ненормальная погода…

– Или еще одна война, – возразил Ченс. – Не с тельцианами. Вероятно, там есть и кто-то похуже.

– Мы достаточно скоро все узнаем, – сказал я. – Они, вероятно, оставили какое-нибудь послание. Или груды костей.

Глава 3

Для того чтобы подвести все три шлюпки в непосредственную близость к челноку, висевшему в трехстах километрах над поверхностью планеты, сориентировать орбиты и уравнять скорости, потребовалось десять часов. Я забрался в просторный безразмерный космический скафандр, неуклюже обнял Мэригей и перелетел на реактивной тяге от тамбура к тамбуру.

Табло, закрепленное внутри шлема, сообщило, что воздух в челноке хороший, температура низкая, но не опасная для жизни. Так что я выбрался из скафандра и вызвал еще двоих. Я решил позвать на поддержку Чарли и шерифа, на тот случай, если здесь окажется нечто такое, что Человек мог бы понять лучше, чем мы. Я позвал бы и Антареса-906, если бы его можно было легко втиснуть в скафандр. Вдруг тельциане оставили здесь написанные брайлевским шрифтом записки наподобие: «Смерть подонкам-людям» или что-нибудь еще в этом роде.

Я спросил челнок, что произошло, но не получил никакого ответа. Это не было удивительно: для того, чтобы держаться на низкой стационарной орбите, не требуется много ума. Но при нормальных условиях мой вопрос был бы немедленно транслирован электронному мозгу на планете, и ответил бы мне уже он.