Андрей Бондаренко - Кошачий Мир

– Спасибо, буду знать…. Тем не менее. Зачем «теневые» пришельцы приволокли с собой…э-э-э, верблюдов?

– Элементарно, ваша честь. Сейчас они дружно рассядутся по «корабликам» и поголопируют…. А насколько далеко – от знойной пустыни Ахтубы – расположена Столица?

– Не очень. В пределах десяти-одиннадцати тысяч дан.

– Вот, туда, обгоняя попутный ветер, «теневые» воины и поголопируют. Для чего? Для решительного и успешного штурма, понятное дело. Одна серьёзная воинская группировка сплавляется к главному мирранскому городу по реке Андуллин. А другая следует – к той же цели – по зыбучим пескам пустыни Ахтубы. Обыкновенные армейские клещи. Ничего хитрого. Майор, подтверди.

– Подтверждаю. На кораблях, плывущих по реке, разместится – по моему скромному мнению – более двухсот пятидесяти бойцов, вооружённых огнестрельным и холодным оружием. Естественно, не считая злобных клыкастых собак. И здесь, в знойной пустыне Ахтуба, будет, судя по всему, сформирован крепкий «верблюжий» эскадрон примерно в четыреста голов. То есть, в четыреста кривых сабель, дополненных ружьями. Немаленькая сила, надо признать. Серьёзные такие клещи…. Почему «теневые» арабы не прихватили с собой боевых псов? Не вопрос. Ни одна собака – в серьёзной пустыне – никогда не угонится за верблюдом. Вернее, попробует угнаться, но не сумеет. Потому как обязательно сдохнет. Предусмотрительные, суки. Простите, вырвалось…

– Вселенский Разум тебя, грубияна законченного, простит. Если, конечно, посчитает нужным, – вальяжно зевнула Аша. – Бог – по-вашему.

– Клещи? – язвительно усмехнулась Наталья. – Вы, вояки забубённые, легкомысленно забыли про одну немаловажную деталь. Дикторы Шестого телеканала, как мне помнится, говорили о четырёх…, подчёркиваю, о четырёх полноценных Порталах, через которые коварная Теневая Система осуществляет своё вторжение. Впору говорить о самой натуральной удавке. Неплохо было бы, честно говоря, ознакомиться и с другими, так сказать, опорными «теневыми» пунктами…

Мирранский телевизор, как показалось, отреагировал на Наткину просьбу практически мгновенно: экран – на короткое время – погас, а потом зажёгся вновь, демонстрируя уже новый сюжет.

– Мёртвый лес, – зачарованно прошептала впечатлительная Лизавета. – Мёртвый, мёртвый, мёртвый. Мертвей не бывает…. Стволы всех деревьев белые-белые, словно тела покойников в заштатном районном морге. И практически без веток – сплошные тёмно-красные сучки. Словно сгустки запёкшейся крови…. А где же ласковая светло-голубая травка? Отсутствует. Только мохнатые жёлто-фиолетовые лишайники – сплошным толстым ковром – стелятся по земле. Страшное и мрачное место…

– Бывшая легендарная – «Золотая Роща», – печально вздохнула Аша. – Говорят, что раньше здесь было буквально-таки не протолкнуться от всякой весёлой живности. А потом Роща полностью высохла. То бишь, умерла. Уже почти пятьдесят Больших Солнц тому назад. Теперь всю эту местность так и называют – «Мёртвый Лес».

– Ух, ты, какое огромное дерево! Высоченное. Наверное, дана три в высоту, никак не меньше. И сучки – прямо-таки гигантские в диаметрах. Представляю, какие у него раньше были шикарные ветви.

– Это – кебраско. Самое высокое, толстое, разлапистое и многоярусное дерево на «кошачьей» Мирре. На его верхних «этажах» обитают различные шустрые пичуги: вьют гнёзда, тут же, не покидая кроны кебраско, ловят мошкару и кормят ею птенцов. На серединных обитают мирранские пересмешники – очень шумная, наглая и бестолковая братия. А нижние ярусы – безраздельная вотчина многочисленных травоядных грызунов…. Я всё это рассказываю в настоящем времени? Простите покорно, соврала. В том плане, что перед вами – последнее кебраско Кошачьего Мира. Мёртвое кебраско…

Из телевизора долетел низкий монотонный гул.

– Преддверие очередного местного катаклизма, – пробормотала Наталья. – Из нетленной серии: – «Сейчас прольётся чья-то кровь. Сейчас-сейчас…». А никакого холма поблизости не наблюдается. И скалы напрочь отсутствуют. Лишь плоская горизонтальная равнина, густо усеянная мёртвыми стволами деревьев. В каком, интересно, месте может появиться-открыться очередной «теневой» Портал? Не понимаю, хоть убей…. Ага, сухой ствол кебраско резко дёрнулся из стороны в сторону, а теперь мелко-мелко задрожал и явственно закачался…. Кстати, а откуда – на этот раз – ведётся съёмка?

– Видеокамера установлена на специальном беспилотном летательном аппарате, – пояснил Гарольд. – Это что-то слегка похожее на метеорологические зонды, применяемые на вашей Земле, только умеющее зависать на одном месте.

– А для чего этот аппарат сейчас завис над бывшей Золотой Рощей? С какой целью? Кто-то мудрый и дальновидный предположил, что «теневики» могут появиться именно здесь?

– Не в этом дело. Всё гораздо проще. Просто долгое время считалось, что Мёртвый Лес – мёртв по-настоящему, мол, никаких живых организмов в нём не водится. Совсем. А несколько Больших Солнц тому назад над данной местностью пролетал на вимане – по своим важным делам – некий архмагик. Причём, замечу, любопытный и любознательный архмагик. Глянул он вниз и обомлел – между белоснежными стволами мёртвых деревьев активно перемещалось, нарезая заковыристые петли, живое существо. Какое конкретно? Архмагик так и не смог его идентифицировать. Во-первых, неизвестный зверёк передвигался очень-очень быстро. А, во-вторых, вскоре юркнул в норку, спрятанную под толстым слоем жёлто-фиолетовых лишайников…. Как бы там ни было, но упомянутый мной архмагик дисциплинированно доложил о странном происшествии Совету Системы. А тот – в свою очередь – направил в район Мёртвого Леса пару-тройку научно-исследовательских зондов, оснащённых современным научным оборудованием. В том числе, и специальными видеокамерами, объективы которых реагируют на всякие движущиеся объекты. То есть, старательно их отслеживают и сопровождают…. Каковы результаты проведённых исследований? Что и кого зафиксировали видеокамеры? Я, извините, всего лишь скромный библиотечный работник, и могущественный Совет Системы передо мной, увы, не отчитывается. В любом случае, зонды пригодились. Хотя бы для того, чтобы зафиксировать момент высадки «теневиков»…. Смотрите, смотрите!

Могучий ствол кебраско, которому, похоже, надоело дрожать и раскачиваться, наконец-таки рухнул, сбивая-сминая на своём пути всё и вся. Телевизор послушно выдал оглушительную звуковую какофонию, состоявшую из грохота, гула и уханья, а его экран – на некоторое время – подёрнулся молочно-белой плёнкой.

– Наверное, пылевидная древесная труха поднялась в воздух, – меланхолично вздохнув, предположила юная графиня. – Поднялась и, собравшись в плотное облако, образовала естественную завесу. В полном соответствии с законами классической физики…