Евгений Панаско - Хвост тигра в джунглях

Шелтон вскочил в машину, включил мотор, и, развернувшись, выжал до конца акселератор.

4

Шелтон сделал огромный крюк, а затем уже свернул на федеральное шоссе. Все это по плану должно было обеспечить безопасность. Теперь Шелтон ехал в маленький и спокойный город, до которого оставалось уже немного. Но тут вдруг села покрышка. Запасной не оказалось, и Шелтон, чертыхаясь, вылез из машины. Уже рассвело, и он посмотрел на часы. На ручных было без пяти минут двенадцать, на тех, что в машине — без одной минуты шесты Шелтон включил радио. Да, было шесть часов утра.

Он услышал, что преступники, поиски которых продолжаются, на время сумели сбить полицию со следа, и криво усмехнулся. Подумав, он обтер тряпкой руль машины и кнопки, которых касался, захлопнул дверцу и пошел в обратном направлении. Пройдя около километра, Шелтон остановился и стал сигналить проходящим машинам. Машины шли редко, и Шелтон стоял долго. Первые две не остановились, потом с адским воем пронеслась пожарная. Прокатило несколько престарелых, забитых до отказа фордов. Наконец, остановился здоровенный грузовик-фургон. Шелтон влез в кабину и водитель, перегнувшись, сам захлопнул за ним дверцу с третьей попытки, кряхтя и объясняя, какой дурной нрав у этой дверцы. Едва грузовик тронулся, как словоохотливый шофер принялся выбалтывать Шелтону все секреты фирмы, которой принадлежал грузовик. Время от времени водитель осведомлялся: “Верно я говорю, мистер?” и Шелтон рассеянно кивал в ответ.

На том месте, где Шелтон бросил машину, была разлита лужа огромного размера. Жидкость странно отсвечивала. Машины не было. Фургон лихо взметнул фонтан брызг и пронесся дальше.

За поворотом грузовик обошел медленно едущую пожарную машину. Это была самоходная цистерна с лестницей и гидропушками, кабины у ней не было. Четверо человек сидело по бокам, и Шелтона вдруг поразили их застывшие под медноблестящими касками лица.

Через пять минут пожарная машина на сумасшедшей скорости обогнала фургон, и Шелтон снова заметил лица сидящих. Через полчаса грузовик въехал в город.

— Спасибо, — сказал Шелтон.

Выскочив из кабины, он захлопнул дверцу, но она стукнула и открылась. Шофер, принявшись хлопать ею, закрыл с третьей попытки. Грузовик тронулся, и дальнейшее произошло в течение полминуты.

Из-за угла с воем показалась пожарная. Между машинами было около пятидесяти метров, пожарная ехала навстречу; грузовик вдруг вспыхнул, вильнул в сторону и уткнулся в стену. Он был объят пламенем и густыми черными клубами дыма. Из гидропушек пожарной машины со свистом ударили толстые белые струи и обрушились на горящий грузовик. С шипением поднялось огромное белое облако пара. Сразу откуда-то появилась толпа зевак. На месте грузовика за завесой пара что-то шипело и корежилось.

Шелтон бросился в узкий проулок и бежал до тех пор, пока на него не стали оглядываться прохожие и изредка попадающиеся полицейские. Тогда Шелтон перешел на шаг, медленно и тяжело дыша. Он вошел в только что открывшуюся закусочную. Хозяин поднимал шторы на окнах. Покончив с этим, он расставил бутылки на стойке и обслужил Шелтона. Заплатив, Шелтон вышел. Было семь часов тридцать минут утра.

В городе было несколько отелей, все скверные, и Шелтон не знал, в каком из них мог остановиться Брайен. Собственно, это было почти все равно, и они не договаривались. Сам бы Шелтон выбрал “Европу”, мерзкое заведение, но с претензией на роскошь и безопасное. Но Брайен города не знал и наверняка, конечно, выбрал то, что первым попалось под руку, где-нибудь в центре. Поэтому Шелтон начал обходить отели по степени затрудненности их отыскания. Он шел пешком, состояние у него было одновременно и раздраженное, и равнодушное, и встревоженное. Он устал и начинал удивляться: Брайена разыскать не удавалось.

В двенадцать часов осталась только “Европа”, и Шелтон, пожав плечами, пошел на девятнадцатую улицу, где находился отель.

Купив газету, Шелтон смог полюбоваться огромными шапками, кричащими, что преступники не найдены. “Мы их найдем!” — было написано большими черными буквами над фотографией, а под ней помельче: “…сказал начальник полиции Хьюидж”. С фото угрожающе смотрел сам Хьюидж, утыкая палец прямо в читающего. Шелтон бросил газету на тротуар.

На автомобильной стоянке возле “Европы” стояла их машина. Шелтон облегченно засмеялся. Невероятно, но Брайен выбрал все-таки именно этот отель. Войдя, Шелтон помедлил.

Какой-то тяжелый груз упал с плеч. Непонятные и странные вещи, преследовавшие его по пятам, кажется, кончились. Что-то огромное, темное, внушающее ужас прошло мимо, краем задев при этом Шелтона. Он знал инстинктивно, что попадая в подобные переплеты, нужно как можно быстрее из них выпутываться. И ни в коем случае нельзя стараться понять, что происходит.

…Старинная бенгальская история рассказывает об одном не в меру любопытном человеке. Однажды в джунглях он увидел, что поперек тропинки лежит что-то полосатое. Что это? — заинтересовался человек. Какой красивый пояс! Или это веревка? А может, змея?! Но в кустах сидел тигр, и это был его хвост. Вся эта история очень печально кончилась. Отсюда мораль: если ты, идя в джунглях, увидишь лежащий на тропинке хвост, не вздумай им интересоваться, наступать и тянуть. Кончиться это может так же печально, как и с человеком из бенгальской истории.

Слава богу, Брайен здесь.

Шелтон осведомился, хотя и не был уверен в том, как зарегистрируется его напарник.

— Брайен? — переспросил портье. — Да, Брайен и Шелтон. Они приехали вдвоем, номер 308.

Шелтон улыбнулся. Брайен молодец, что записал обоих, благо документы Шелтона остались в кабине. И догадался записать на настоящие имена, хотя в запасе были еще одни фальшивые документы. Мистер Хыо-идж пусть ищет гангстеров Маккензи и Гаррисона. Это ему не повредит.

Шелтон медленно поднялся по лестнице, не позвонив. Он знал, что Брайен должен ожидать его.

Шелтон толкнул дверь с табличкой 308. Она была заперта, и он постучал. Подождав, Шелтон постучал еще раз. Раздались неторопливые шаги, щелкнул замок. Шелтон вошел, прикрыл дверь и от растерянности прижался к ней спиной.

— Великий боже, — произнес он с ужасом.

5

— Черт бы меня побрал, это же твой двойник, — сказал Брайен. Он сел на стол и несколько секунд растерянно смотрел на обоих Шелтонов, потом вынул сигарету и закурил. Теперь он смотрел на Шелтонов, слегка прищурив глаза, словно сравнивая. Вошедший был в том же костюме, только пропыленном и разрезанном чем-то на плече, лицо у него было очень усталое, но это, безусловно, был Шелтон.