Джоу Клейтон - Дракон распускает крылья (Диадема со звезд - 2)

- Мы слишком спешим.

Аздар нахмурился:

- Ну?!

- У меня идея. В седле она никогда раньше не сидела. Если захотела повернуть, то наверняка сначала нашла открытое место...

Он глубокомысленно сплюнул, глядя, как быстро высыхает на горячем камне плевок.

- Скоро нужно будет искать укрытие. Идет большая жара...

Он вытер пот со своего морщинистого лица концом головного платка, потом поправил бастовые нитки, державшие платок на голове.

Аздар так же хмуро поглядел на солнце. Огромный красный Хорли, с приклеившимся к нему Хешем, парил почти- в самом зените. В отчаянии Аздар принялся кусать ноготь.

- Сколько уйдет времени, чтобы вернуться к месту, где она могла свернуть?

- Не стоит слишком спешить. Нельзя снова ее потерять... Мы уже ошиблись однажды - поспешили. Не надо повторять эту ошибку... - Следопыт задумчиво начал ходить по кругу. - На этот раз я пойду пешком.

- Как долго? - нетерпелнво спросил Аздар.

Вместо ответа следопыт пожал плечами.

Чалак кивнул.

- Верно, - сказал он тихо. - А от большой жары можно будет спрятаться у ручья, который мы несколько миль назад миновали.

Следопыт снова плюнул и зашагал в обратном направлении, ведя за собой лошадь и внимательно Осматриваясь по сторонам. Его высохшее морщинистое лицо медленно поворачивалось...

Воздух внутри пещерки-пузыря медленно нагревался, по мере того как подбирались к зениту Хеш и Хорли.

Алейтис снова застонала во сне, ее руки неуклюже сбросили одеяло; чуть всхрапывая, она перевернулась набок, свернулась калачиком и погрузилась в глубокий сон, сопровождаемый столь же странным видением...

Преследователи плелись пешком. Аздар вымещал плохое настроение на Чалаке.

Грезящая усмехнулась во сне, увидев медленное их перемещение.

Картина снова изменилась.

В небе громоздились фиолетово-серые тучи. Группа людей медленно спускалась по горному склону, петляя среди многочисленных железодревов.

- Стой! - Следопыт развернул редкие тощие ветки кустарника и ступил на песчаный спуск, ведущий к ручью. Алейтис вздрогнула во сне, узнав это место.

Следопыт присел возле отпечатка копыта, прищурился и посмотрел на другую сторону ручья.

- Она ие вышла на берег...

Он ввел лошадь в воду и медленно двинулся вниз по течению.

- Погоди, - вдруг остановил его Чалак (спящая снова улыбнулась). Откуда ты знаешь, в какую сторону она уехала? - Он показал в другую сторону. - Может быть, сначала проверить другое направление?

Следопыт спокойно посмотрел на него.

- Нет, - сказал он и настойчиво указал вниз по течению.

Алейтис тревожно ворочалась во сне, передвигаясь на другое место туфана, где не было лужи пота, собравшегося с парящего тела. Она улыбалась, видя усилия Чалака задержать погоню. Губы ее шевелились.

- Чалак... Чала... Ча...

Небо стало темнее, завеса облаков, укрывшая красный лик Хорли, стала гуще. Следопыт брел в холодной воде, осторожно посматривая из стороны в сторону. Остальные вели своих лошадей по берегу.

Каждый раз, приближаясь к плоскому береговому камню, следопыт предостерегающе поднимал руку, и преследователи замирали на месте.

Старый пастух нагибался к камню так близко, что казалось, будто собирается обнюхивать его, словно животное, вышедшее на охоту. И каждый раз, несколько минут спустя, он выпрямлялся, качал головой и продолжал, хлюпая, свой путь вниз по течению.

Ветер усиливался. Свет дня становился все слабее, приобретая красноватый зловещий оттенок. Аздар посмотрел па небо и тихо проворчал себе под нос проклятие, потом нетерпеливо воскликнул:

- Зря тратим время! Шевелись побыстрее!

Следопыт поднял голову и спокойно взглянул на Аздара. С завидным хладнокровием выдержал паузу - Аздар от этого еще больше взбесился, багровея так, что на лбу явственно выступили жилы. Когда следопыт заговорил, голос его был сух и насмешлив:

- Мы уже один раз ее потеряли. Ты хочешь рискнуть еще?

Чалак кивнул совершенно искренне, стараясь не показать своей радости следопыт, сам того не понимая, неожиданно поддержал его план.

- Он прав, абру cap, - тихо произнес он. - Становится темно. Мы можем легко пропустить то место, где она вышла на берег, если будем излишне нетерпеливы.

Аздар фыркнул:

- Темнеет! Разве есть разница в том, как мы ее потеряем? Из-за того, что не заметим следа, или из-за начавшейся грозы! Я сказал, пошевеливайся!

Следопыт пожал плечами и широкими размеренными шагами двинулся вниз по течению.

Наконец, в том месте, где берег превращался в гладкий каменный "фартук", он разглядел царапину на камне, щелчком отшвырнул булыжник, лежащий гладкой, не проросшей мхом стороной вверх, и удовлетворенно кивнул.

Спящая вскрикнула во сне от страха, и все тело ее содрогнулось, пронзенное током предчувствия.

Аздар свирепо натянул поводья, его мерин задрал голову, заржал и вынес седока на каменистый берег, застучав копытами. Следопыт раздраженно нахмурился и замахал руками, призывая Аздара не спешить.

Он полз по следу на четвереньках, вынюхивая почти незаметную его нить, опустив нос к самому грунту. Потом, довольно хмыкнув, встал и указал на глубокий отпечаток у края скалы, где начинался грунт помягче. Он нашел еще несколько следов копыт, потом взглянул на небо.

Аздар сполз с коня, присмотрелся к отпечаткам на мягком черном грунте и спросил: - Сколько еще до нее?

Следопыт прошел немного вдоль цепочки следов. Аздар следовал за ним вплотную.

- Она дала возможность лошади самой выбирать путь, - задумчиво произнес пастух. - Видишь? - Он указал на небольшое расстояние между отпечатками копыт, отмечая довольно хаотичный узор цепочки. - Может быть, она и не успела уйти слишком далеко от этого места. - Он присел и начал тыкать пальцем в следы. - Она прошла здесь где-то на рассвете, - сказал он через несколько минут, потом прищурился и глянул на небо. - Скоро начнется сильный дождь. У нас полшанса поймать ее. Все будет зависеть от того, насколько далеко успела она уйти от этого места. - Следопыт встал, быстро огляделся и бегом двинулся вдоль следа. Его лошадь отправилась за ним.

Цепочка людей двигалась по склону, петляя между созвездиями синобаров. В тусклом свете, сочившемся сквозь надвигающиеся грозовые тучи, идти по следу было возможно только благодаря мягкой почве и спутанным корневищам лиловой веб-травы.

С неба посыпались большие капли, первые капли ливня. С каждой минутой дождь усиливался. Следопыт тихо выругался и остановился. Рядом встал мерин Аздара.

- У нас был шанс, - сказал он с горечью разочарования...

Спящая пошевелилась и что-то пробормотала, однако не проснулась. Ее ноги вздрагивали - неосознанное подражание побегу.