Мюррей Лейнстер - Туннель времени

Лёгкий, дрожащий звук, которого Тони раньше не замечал, стал громче: "Тумпа-тумп, тумпа-тумп, тумпа-тумп".

— По крайней мере, там есть воздух, — облегчённо сказал Кирк. — Он двигается?

— Координата четыре меняется. — Она быстро что-то переключила. Звук «тумпа-тумп» продолжал идти так же размеренно.

— Я его перемещаю, — сказала она. — Пол-секунды — и проверка, затем опять пол-секунды — и проверка. Он дышит. Я думаю, что он передвигается.

Только теперь Ньюмен заметил на полу небольшую коробку, в которой они держали небольших животных, перед тем, как проводить с ними эксперименты. Коробка была выстелена травой, к которой прилипло несколько красивых белых волосков. Он догадался, что раньше её занимал кролик, и сразу же понял, что происходит. Кролика в упряжке времени посадили в Туннель. Сама упряжка и её перемещения контролировались с пульта. Туннель переместил кролика в упряжке Туда — так они называли это, за неимением более точного названия. Сейчас они пытались вернуть его обратно. Всё это было ему достаточно знакомо. Звуки «тумпа-тумп» были, безусловно, сердцебиением, слышать которое стало возможным благодаря усовершенствованию упряжки. Проект Тик-Ток близился к своему завершению. Сейчас они уже могут посылать — Туда. Иногда им удавалось вернуть то, что они посылали: два-три раза из сотни. Сейчас, когда упряжка была усовершенствована и оснащена микрофоном, вероятность того, что предмет можно вернуть обратно, неисчислимо возросла. Когда им удастся возвращать кролика в ста случаях из ста, можно будет считать, что работа завершена полностью, и что их труд и бессонные ночи оправданы. Ещё один шаг — и проект Тик-Ток войдет в жизнь. И если никто никогда не узнает о его существовании, то это будет только гуманно.

— Дуг хочет, — сказал Тони, — чтобы я рассказал вам, чего следует ждать от Кларка.

— Плевать на Кларка, — небрежно ответил Кирк. — Энн, что там?

— Мне кажется, — тихо сказала Мак-Грегор, — что я слышу, как ветер раскачивает деревья.

Тони тоже показалось, что он слышит нечто похожее. В ритм «тумпа-тумп» вмешался шорох листьев. Все эти звуки исходили из громкоговорителей, расположенных на стене. До отъезда Ньюмена в Вашингтон их не было, но они вписывались в окружающую обстановку. Там же впервые появился и новый телевизионный экран. Он был пуст. Коробка на полу говорила о том, что это — кролик. Звук «тумпа-тумп» говорил о том, что сердцебиение кролика передавалось через микрофон на громкоговорители, что и являлось тем усовершенствованием, о котором Сэм Крейтон говорил по дороге сюда. Кролик был Там, и это не было пустой фразой. Это значило, что кролик находился в Туннеле, что он исчез где-то и куда-то и что они слышали звуки оттуда, где он находился, и могли передвигать его, они не имели представления о том, где они его перемещали и куда. Что обозначала собой координата четыре: восток, запад, север, юг? Или просто вверх, вниз? И относительно чего?

Эти вопросы люди, работавшие над проектом Тик-Ток, задавали себе с самого начала. Было также вполне возможно, что координата четыре соответствовала прошлому вторнику или месту рождения Джорджа Вашингтона. Всё было возможно.

— Шум листьев становится слышнее, — сказала Мак-Грегор. — Я перемещу его на три секунды и проверю, что произойдёт. Повредить ему мы этим не сможем. Гравитация там нормальная. — Мак-Грегор, видимо, пришла к выводу, что кролик находится где-то на Земле.

Шуршание листьев сейчас слышалось так же отчётливо, как и сердцебиение кролика. Были и другие, посторонние звуки. Затем кролик принялся что-то царапать и хрустеть. То, что происходило, легче было себе представить с закрытыми глазами. Затем послышалось ещё более громкое шуршание, какая-то возня, барахтанье, как будто кролик упал в кучу листьев и сейчас пытался выбраться оттуда.

— Координата четыре больше не меняется, — взволнованно сказала Мак-Грегор, положив руки на пульт.

Кирк продолжал смотреть в Туннель. Сердце кролика билось «тумпа-тумп», "тумпа-тумп". Кирк наблюдал ещё минуту. Затем он отвернулся.

— Отдохнём немного, — устало сказал он Мак-Грегор, — Ну, что у нас за новости, Тони?

— Плохие, — сказал Тони. Он вкратце пересказал все события, о том, какую позицию занял сенатор Кларк, о его недоверии к Дугу и возмущении, что он не был заранее обо всём поставлен в известность. В сумме всё это выглядело удручающе.

— Я думаю, — продолжал Тони, — в нём заговорила гордость, и он считает себя незаслуженно оскорблённым. Я сказал ему, что он бы всё равно не поверил, если б мы сообщили обо всём раньше, до тех пор, пока не увидел бы собственными глазами.

— И, возможно, даже и тогда, — сухо сказал Кирк. — Вы ведь знаете, что мы сейчас делаем.

Тони кивнул. Это было понятно. Они послали кролика в упряжке времени, находящейся под контролем силового поля Туннеля. На сей раз к упряжке был приделан микрофон, так что Энн надеялась проследить за кроликом по принимаемым ею сигналам. Естественно, они добились лучших результатов, чем раньше, но всё-таки они пока что не имели ни малейшего представления о том, как доставить кролика обратно в Туннель. Они могли передвигать его, и координата показывала, что им это удалось. Но они не знали, что это за передвижение.

Координата четыре кроме всего прочего, могла означать движение вниз или вверх, могла меняться вместе с вращением Земли — если это, конечно, была Земля. Не было известно абсолютно ничего. Когда что-то находилось Там, речь могла идти и о дюймах, и о парсеках.

— Конечно, знаю, — сказал Тони.

— Тогда мы будем сейчас продолжать, и к чёрту сенатора! — сказал Кирк. — Мы можем закончить всю нашу работу или в три минуты, или никогда. Но мы попытаемся… Энн?

Мак-Грегор кивнула. Она вновь повернула ручку и звук "тумпа-тумп, тумпа-тумп" зазвучал из громкоговорителей на полную мощность.

Опять послышалось шуршание листьев, затем дверь в зал Туннеля открылась. Тони вздрогнул и резко обернулся. Не так-то легко было пройти в этот зал без бесчисленных проверок. Но это были Дуг Филипс и сенатор Кларк. Дуг выглядел несколько взволнованным. Сенатор Кларк был мрачнее тучи. Кирк, стоя у входа в Туннель, сказал:

— Подожди минуточку, Энн.

Он приветствовал вошедших, в то время как слышимость вновь упала до нуля. Сенатор сказал ровным выдержанным голосом:

— Так это и есть центр этого… э-э… проекта? Здесь это функционирует?

Кирк кивнул. Дуг что-то утвердительно мыкнул. Мак-Грегор спокойно сидела и ждала у пульта, с подозрением рассматривая Кларка.

— Да, — сказал Кирк. — Точно. Это здесь. Сенатор уставился на грандиозную, переливающуюся махину из стали и меди.