Тамара Крюкова - Гений поневоле

– Значит, я стану главным советником Основателя Мира? Это же неограниченный доступ к горючему! Да я готов в поисках заветной двери обнюхать все бензозаправки в округе.

По нажал на газ. Вдалеке показался светлячок станции. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулил к приземистой типовой постройке, облицованной светлым пластиком, перед которой стояла пара заправочных колонок. Тьма вокруг ярко освещенной площадки казалась густой и лохматой. Из домика вышел служащий в оранжевой униформе и направился к прибывшему автомобилю.

Артем удостоверился, на месте ли пистолет-излучатель. Он уже привык к тому, что простых миссий здесь не бывает. Уж если надо вломиться в дверь, то, скорее всего, это придется делать с боем, недаром Основатель Мира упомянул о грозящей ему опасности. На всякий случай надо быть начеку.

– Отвлеки его, пока я буду искать дверь, – кивнув на заправщика, шепнул он По и вылез из машины.

Эг тяжело плюхнулся следом.

– Эй, приятель. Пока мой друг разомнет ноги, посмотри, что у нас с вентилятором. Мне кажется, мотор перегревается, – По небрежно обратился к служащему.

Работник заправки собирался нырнуть под капот, когда его взгляд упал на Артема.

– Эй, парень, тобой интересовались, – крикнул он, махнув рукой в сторону здания.

– Кто? Двое с носилками и один с топором? – мрачно пошутил Артем и в очередной раз убедился, что с чувством юмора у местного населения проблемы.

– Нет, – серьезно возразил служащий. – Мне позвонили и велели направить тебя вон в ту дверь, в торце.

– Что там? Меня кто-то ждет? – с напускной беспечностью поинтересовался Артем.

– Кроме меня здесь нет ни души, – заверил его заправщик.

Не слишком доверяя его словам, Артем не спеша направился в указанную сторону Дракончик, словно верная собачонка, следовал за ним по пятам. Дверь сбоку, как и следовало ожидать, имела надпись «Exit». Артем в нерешительности остановился. У него возникло ощущение, что где-то таится подвох. Уж слишком легко и просто все получалось. Эг, видимо, чувствовал опасения хозяина. Он нервно пофыркивал и заметно волновался.

Вытащив пистолет и держа его наготове, Артем протянул руку к дверной ручке. Он не успел даже взяться за нее, как дракончик схватил его за куртку и потащил прочь. Несмотря на юный возраст и небольшие размеры, в нем крылась настоящая драконья сила.

– Эй, ты что? Пусти, ты мне куртку порвешь! – прикрикнул на него Артем, но питомец, не обращая внимания на слова хозяина, мотнул головой так, что Артем потерял равновесие и упал на землю. В мгновение ока Эг оказался между ним и заветной дверью, преградив проход.

– Кыш! Отойди!

Артем пытался отогнать дракончика, но тот будто взбесился. С трудом верилось, что еще недавно он был забавной механической игрушкой. Эг угрожающе шипел и, хлопая перепончатыми крыльями, наскакивал на своего спасителя. Артем меньше всего ожидал, что его обожаемый питомец вдруг превратится во врага.

Работник заправки и По прибежали на шум.

– Что тут происходит?! – воскликнул бродяга.

– Он меня не пускает. Оттащите его от двери, – попросил Артем.

– Я всегда говорил, что эта зверюга будет тебе помехой, – мстительно напомнил По.

Мужчины с двух сторон двинулись на обезумевшего дракона. Увидев, что его окружают, Эг энергично выдохнул. Из его ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Он поднатужился. Со следующим выдохом из пасти появился язычок пламени.

– Уберите это чудовище! Он тут все спалит! – в отчаянии завопил служащий бензоколонки.

– Стреляй! Что ты с ним церемонишься! – скомандовал Артему По.

Сидя перед монитором в Центре Управления, Джон Рич в бессильном гневе наблюдал, как какая-то ничтожная игрушка рушит все его замыслы. Мальчишка был в двух шагах от портала. Судя по всему, он ничего не подозревал и готов был перешагнуть границу между мирами, но в решающий момент вмешался этот огнедышащий змей с крылышками. Что заставляло его отгонять Артема от выхода?

Рич попробовал при помощи пульта управления изменить поведение дракона, но, к своему удивлению, понял, что сделать это не удается. Основатель Мира впервые столкнулся с тем, что какая-то часть виртуальности была ему неподвластна и вышла из повиновения. Он не верил своим глазам: дракон действовал независимо от системы.

– Пристрели его, пока мы не взлетели на воздух! – истерично вопил По.

У Артема не оставалось выбора. Игрушка оказалась слишком опасной и грозила взорвать бензоколонку. Он дрожащей рукой прицелился в дракончика.

– Отойди. Ну же, отойди, – молил он, не теряя надежды, что все обойдется.

Эг не двинулся с места. Он с покорностью обреченного смотрел Артему прямо в глаза, и у того не хватило духа нажать на курок. Взгляд затуманился слезами. Казалось, пистолет весил целую тонну. Артем безвольно опустил оружие.

– Что ты медлишь?! Надо было давно покончить с этим динозавром! – бушевал По.

– Я не могу, – помотал головой Артем.

Он отошел от двери, и дракончик, внезапно утихомирившись, пошлепал за ним, но стоило Артему сделать шаг в обратном направлении, как его питомец вновь предостерегающе зашипел.

«Его нужно перехитрить», – решил Артем и, поманив дракончика за собой, направился к машине. Эг, смешно переваливаясь с лапы на лапу, радостно заковылял следом за хозяином, опять превратившись в послушную игрушку. Артем распахнул дверцу и, как в прошлый раз, усадил питомца на заднее сиденье. Как только дракончик оказался в салоне, Артем приказал По:

– Запри его там!

По утопил кнопку дистанционного управления. Одним щелчком все замки на дверцах машины опустились. Дракончик оказался в западне. Он издал пронзительный крик отчаяния и стал биться о стекло, но Артем не оглянулся. Он в несколько прыжков домчался до заветной двери, толкнул ее и…

Внезапно он испытал такую жуткую боль, словно по нему проехал каток. Он задыхался. Кровь тяжелым молотом стучала в висках. Казалось, еще мгновение – и голова лопнет, как грецкий орех. Приступ боли прекратился так же неожиданно, как и начался. Артем медленно приходил в себя. Он открыл глаза.

Глава 20

Он находился в своей комнате. В окно лился рассеянный свет зимнего дня. Компьютер, перезагружаясь, тихонько урчал. Но почему? Разве его выключали? Артем с трудом повернул голову и увидел рядом Вику. Озарение пришло, как вспышка молнии.

– Ты вырубила компьютер?! – воскликнул он, тщетно пытаясь подняться. Ноги были словно ватными. Возвращение из виртуальности таким способом отнимало слишком много сил.