Николай Степанов - Возвращение Танцора

– Вот черт! – выругался Игорь. – Слушай, аадаванцы все такие благодарные или через одного?

– Хватит болтать! Мой человек сейчас по очереди подойдет к каждому из вас и хорошенько свяжет руки и ноги. А потом мы спокойно побеседуем насчет перспектив взаимовыгодного сотрудничества. И учтите: я легко пожертвую своим парнем, а заодно и вами, если начнете показывать фокусы.

Саган кинулся выполнять распоряжение шефа. Однако без фокусов не обошлось. На этот раз в качестве иллюзиониста выступил никем не замеченный пернатый участник межпланетной экспедиции с Земли. Он буквально спикировал на Арытала, не забыв подать запомнившуюся команду «Фас!».

Король почувствовал скрытый подвох, но не понял, откуда он исходит: чужаки стояли спокойно, не пытаясь дергаться, а звук доносился из-за спины, хотя Арытал точно знал – за ним лишь пропасть. Инстинктивно он оглянулся и встретился нос к носу с пикирующим попугаем. Клюв пернатого, естественно, оказался крепче, и главарь, выстрелив в сторону, схватился за разбитое лицо.

Дворняжка также не стояла на месте. Получив знакомую команду, она кинулась на приближающегося к хозяину двуногого и вцепилась ему в колено. Собака помнила последнюю стычку на Земле, когда ей так и не удалось опередить Игоря в борьбе со злодеями, поэтому сейчас она обрадовалась возможности взять реванш. Охранник гарема взвыл громче сирены «скорой помощи», но тут вовремя подоспел наркоз.

– Рыжик, фу! Отпусти коленку, не то я начну подозревать тебя в людоедских наклонностях.

Раплинт уже схватил вероломного короля.

– Неужели с первого раза трудно было понять: мы – ребята серьезные, с нами лучше не шутить и разговаривать нужно почтительно.

– Я по-другому не умею, – огрызнулся вожак.

– Тогда оставайся на своем острове и жди, пока сюда нагрянут сургингеры. А нам некогда. Игорь, давай в антиграв, пора убираться.

Через минуту Магин смотрел на остров с высоты птичьего полета:

– Сколько страстей на таком маленьком клочке суши!

– Неприятности не зависят от площади, – резонно заметил Крадус. – Они прямо пропорциональны количеству людей на единицу этой площади и обратно пропорциональны наличию ума в каждом индивидууме.

С наукой не поспоришь!

Нереса пришла в кафе за час до назначенной встречи и заняла столик в центре зала. Она любила находиться на виду, когда выступала под чужим именем.

Бесхозных мужиков в заведении оказалось немало, но даже те, кто пришел сюда с подругой, изредка бросали заинтересованные взгляды в сторону шикарной брюнетки. Несколько офицеров сделали робкую попытку пригласить ее на танец, однако получили отказ. Герцогиня осматривалась в незнакомой обстановке. Она еще и сама не знала, на ком остановит свой выбор: на робком и застенчивом курсанте или, наоборот, на опытном воине, умеющем в случае чего постоять не только за себя.

Вниманием женщины завладел широкоплечий капитан, сидевший через два столика спиной к ней. В отличие от других посетителей, его форма выделялась бледным оттенком, словно выцвела на солнце. Он находился в обществе таких же крупных парней, но держался гораздо независимей. «Ротный отмечает какое-то событие в компании сослуживцев». Присмотревшись внимательнее, Нереса определила звания остальных офицеров. Эти были одеты с иголочки. «Скорее всего, только что окончили военный университет», – решила герцогиня.

Лейтенанты предпринимали попытки обратить внимание своего начальника на эффектную женщину, но безрезультатно, поэтому лица незнакомца герцогине разглядеть не удавалось.

«Играем в кошки-мышки? – подумала она, поднимаясь с места. – Ладно, сегодня я не гордая». Нереса не спеша подошла к компании и положила руку на плечо капитана.

– Господин не желает пригласить даму на танец?

Офицер оглянулся. Через всю его щеку пролегал бугристый шрам, который заканчивался на шее. «Не красавец, – отметила про себя брюнетка. – К тому же еще и забияка». В пользу последнего утверждения говорили рассеченная бровь и непрофессионально откорректированная кем-то форма носа. Явно не в косметическом салоне.

– С вашего позволения, Палиус, – сыграла роль армейская привычка представляться. – Конечно, желает.

Он встал и, слегка прихрамывая, повел партнершу к танцевальной площадке.

– Как зовут прелестную особу, залетевшую к нам на огонек? – Слова с трудом складывались в предложение, отделяясь друг от друга короткими паузами. Было понятно, что обычно он строил фразы с использованием емких связок, которые в обществе дамы произносить не принято. – Вы здесь впервые?

Танцевал капитан гораздо лучше, чем говорил.

– Я Катруса. Сюда заглянула действительно первый раз.

– Ну и как?

– Приглядываюсь. Пока ничего примечательного, – язвительно заметила она. – А вы здесь часто бываете?

– За последний месяц – почти каждый день. А чем еще заниматься холостому офицеру, когда его полк принимает пополнение?

– Существует много развлечений, – многозначительно проговорила брюнетка.

– Находиться в вашем обществе – уже праздник. А у меня сегодня еще и день рождения. Присоединяйтесь к нашему столику. Сделаете мне огромный подарок.

– Через полчаса – обязательно, но пока не могу. Сейчас мне предстоит неприятная встреча. Как только закончу, я к вашим услугам, – Нереса одарила капитана многообещающим взглядом.

– Могу ликвидировать любую неприятность в кратчайшие сроки. Зачем мучить себя целых полчаса?

– В следующий раз я обязательно воспользуюсь вашим предложением. Но не сейчас. Некоторые вещи девушке нужно делать самой.

– Спорить не буду. Я никогда не был девушкой. А если после встречи вы решите покинуть зал не попрощавшись, я могу напомнить об обещании?

– Вы просто обязаны будете это сделать! Как офицер и как мужчина.

За пять минут до оговоренного времени встречи герцогиня снова скучала с бокалом сухого вина.

– Вы изменяете своим привычкам, дорогая, – раздался обволакивающий голос графа. – Почему не коньяк?

– Я же не собираюсь проводить целый вечер в непосредственной близости от вас, – вызывающе ответила брюнетка, пересаживаясь на соседний стул. При виде Зиргениеса ее всю передернуло от отвращения и даже ощутимо кольнуло в области колена. – Граф, давайте все-таки держать дистанцию. Вы что-то хотели мне сказать? Говорите, мое время ограничено.

– Знаете, герцогиня, вами заинтересовались оч-чень влиятельные лица. Даже я не смог им отказать.

– Ничего страшного. Я сумею. Это все? – быстро ответила Нереса.

– Нет. Я ожидал от вас именно такого ответа, поэтому принял кое-какие меры. Сознайтесь, что вы почувствовали, когда я сел рядом?