Джеймс Баркли - Рассветный вор (Хроники Ворона - 1)

- Таким образом, господа, мы подошли к цели нашей встречи, - сказал Стилиан. - Нам нужна армия, причем нужна уже сейчас.

- Слава богам, что мы так сильно ненавидим друг друга, - воскликнул Баррас, - иначе бы у нас никогда бы не было университетской охраны. - За столами послышался смех.

- Какую силу мы можем собрать? - Смех прекратился. - У Джулатсы около шести тысяч воинов, половина из них охраняет город. В течение месяца нам удастся, возможно, набрать еще около восьми тысяч резервистов.

- Мне неизвестно точное количество наших солдат, - сказал Валдрок. По-моему, около двух тысяч человек охраняют город, а охрана университета составляет около шести тысяч. Я уточню и сообщу вам точные цифры.

- Хэрист? - спросил Стилиан.

- Одиннадцать тысяч воинов регулярной армии, двести кавалеристов и не более двух тысяч резервистов; они же в основном охраняют город. Подрабатывают. Это все, - сказал Хэрист.

- Но зато у вас лучший полководец во всей Балии, - заметил Стилиан. Хэрист кивнул:

- Несомненно.

- А что у вас, Стилиан? - спросил Валдрок. - Наверное, вы и ваш рассадник демонов имеете армию, которая превышает по численности вооруженные силы всех университетов.

- Нет, Валдрок, - ответил Стилиан. - Чтобы сберечь людей, мы построили стены. Охрана города насчитывает семьсот человек, охрана университета пять тысяч, кроме того, у нас на службе постоянно состоит чуть меньше четырехсот Защитников.

Баррас быстро подсчитал в уме общую численность.

- Даже если мы поставим в строй все наши резервы, армия Висмина все равно будет втрое превосходить нашу. А как насчет Торгового союза Корины?

Валдрок выразительно вздохнул и презрительно хмыкнул.

- Мне бы очень хотелось сказать, что их силы можно мобилизовать, но на самом деле междоусобицы разорили баронов и заставили разойтись по своим поместьям, - сказал Стилиан. - Всю информацию, которая меня интересует, я получаю через барона Гресси. По крайней мере он воспринимает нависшую угрозу серьезно. Сейчас в Корине проходит совещание Торгового союза, но я не питаю надежд на положительный результат. Для них все наши подозрения выглядят просто детскими сказками.

- Но хоть чего-нибудь мы можем от них ждать? - спросил Хэрист.

- Гресси и Блэксон помогут нам в Дженазском заливе, но кроме них... Стилиан отрицательно покачал головой.

- Проклятые паразиты, - пробормотал Валдрок. - В этом я вынужден с вами согласиться, - сказал Баррас. - Что еще?

- Мы согласовали, сколько людей готов выделить каждый университет, теперь осталось назначить главнокомандующего и ехать по домам вспоминать оборонительную магию, - сказал Валдрок, быстро постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

- Хэрист, а Деррик здесь? - спросил Баррас. Хэрист улыбнулся.

- Я предусмотрительно привез его с собой, - ответил он.

- Хорошо. Думаю, мы сможем избавить себя от мучительного выбора главнокомандующего. Генерал Деррик единственный человек, который одновременно и пользуется уважением, и умеет хорошо воевать. Давайте пригласим его и спросим, что ему потребуется.

В шатре установилась необыкновенно дружеская атмосфера - редкое явление на встречах делегаций четырех университетов.

- А пока мы ждем, может быть, попробуем ответить на вопрос, которому мы не придали должного значения.

Как на этот раз мы собираемся остановить лордов-колдунов?

Рано или поздно это должно было случиться. Напряжение росло с каждым днем, но от этого инцидент не был менее прискорбным.

Когда до замка оставалось еще почти два дня пути, Фрон повернул свой отряд в сторону от больших дорог. Теперь их окружала дикая природа. За осыпавшимися скалами и толстыми стволами деревьев открывались небольшие поляны, а у подножия крутых склонов путь преграждали ручьи и болота.

Нередко всадникам приходилось спешиваться и вести лошадей через коварные места, где один неверный шаг грозил непоправимой бедой.

Отряд двигался медленно, и это выводило из себя Алана. Его призрачные надежды таяли с каждым шагом, и Фрон это чувствовал. Алан понимал, что этот путь самый безопасный из всех, но он был зол, и его злость в любую минуту могла выплеснуться наружу, несмотря на все обещания и заверения.

Когда солнце скрылось за верхушками деревьев, Фрон скомандовал привал. Отряд расположился возле ручья, в небольшой ложбинке, со всех сторон окруженной крутыми скальными склонами. С запада набегали тучи.

- Еще светло, - печально заметил Алан. - Можно было бы проехать дальше.

- В этих местах темнеет очень быстро, - сказал Фрон. - И кроме того, это хорошее, безопасное место. - Он положил руку на плечо Алану. - Мы доберемся туда вовремя, поверь мне.

- Откуда ты знаешь? - Алан сбросил руку Фрона и отошел в сторону.

- Мы неплохо устроились, если только не будет дождя, - сказал Уилл и, посмотрев в сторону Алана, нахмурился. - Он?..

- Нет, не может быть, - ответил на невысказанный вопрос Фрон. Наверное, у него просто расшалились нервы. Постарайся быть с ним помягче, ему сейчас очень нужна наша поддержка. - Он потянул носом воздух. - Да, может, дождя и не будет.

- Ты лучше его успокой, - предупредил Фрона Уилл. - А то он начнет кидаться на нас. Фрон кивнул:

- Ты займись костром, а мне, наверное, и в самом деле надо кое-что ему объяснить.

Алан сидел на гальке возле излучины ручья и рассеянно бросал в воду камешки. Фрон присел рядом, и Алан вздрогнул от неожиданности:

- О боги...

- Прости, - сказал Фрон и улыбнулся.

- Как тебе удалось так тихо подойти? - не очень-то добродушным тоном спросил Алан.

- Привычка, - ответил Фрон. - Постарайся рассказать мне о том, что тебя тревожит, а я объясню, почему тебе не надо тревожиться.

Алан покраснел и посмотрел на Фрона полными слез глазами.

- А разве не ясно, что меня тревожит? - громко воскликнул он, нарушая спокойствие, царившее на берегу ручья. - Мы идем слишком медленно. И может быть, пока мы здесь отдыхаем, они умирают.

- Алан, я знаю, что делаю. Именно поэтому ты и пришел ко мне, так ведь? - Фрону от природы достался громкий хриплый голос, но он старался говорить как можно спокойнее и тише. - Мы знаем, что детей похитили не для того, чтобы убить, иначе бы они не увезли мальчиков в свое убежище. Еще нам известно, что Ирейн в ожидании спасения будет тянуть время и помогать им, пока это возможно. Я понимаю, как тебе тяжело. Поверь, мне тоже тяжело, но ты обязан проявить терпение.

- Терпение? - переспросил Алан с горечью в голосе. - Мы будем сидеть здесь, спокойно есть и спать, пока моя семья находится на краю гибели? Как ты можешь быть таким расчетливым? Ты играешь их жизнью!

- Тише, - прошипел Фрон. В глазах его зажглись желтые огоньки. - Твои крики могут услышать, а лишнее внимание нам ни к чему. Послушай меня. Я понимаю твою боль, разделяю твое желание побыстрее добраться до цели, и ничьей жизнью я не играю, поверь мне. Но спешка в этом деле равносильна самоубийству. Если мы хотим спасти твою семью, мы должны действовать наверняка и быть всегда начеку. А теперь иди и поешь.