Алексей Корепанов - Вино Асканты

- Я предвидел все твои ответы, Странник. - В голосе Крута слышались сожаление и удрученность. - Я знал, что ты не уступишь... Ну что ж, мы с тобой разные люди. Жаль, конечно, что мы не достигли согласия. Ветер бросает в воду листья разных деревьев, и листья плывут вместе в одном потоке... А мы, выходит, не можем. Жаль... - Крут болезненно скривился, скрипнул зубами. - Я не хочу губить воинов, меня проклянут в Долине Темных Озер... Но пойми меня, Странник, - Крут простер руки к Грону, - я ведь не могу отказаться от хорошего куша! Не могу! Заплати мне столько же, сколько обещали за то, что я добуду напиток, - и я поверну назад. Давай сохраним свои жизни, не будем стоять друг у друга на пути.

Вольный боец с сомнением посмотрел на метателя. Что это - хитрость? Уловка? Убеждает в одном, чтобы сделать другое: успокоить и внезапно напасть? Или он действительно не желает рисковать? Кажется, Крут не знает, что за напиток ему поручили привезти... Заплатить ему и, наконец, избавиться от врагов?

"Я ничего не теряю, - рассуждал вольный боец. - Если Крут не хитрит и действительно уберется отсюда - я заплачу ему, отец поможет. Если хитрит я все равно пообещаю заплатить, а сам буду начеку и не пропущу его вперед, не дам устроить засаду. А в честном бою они не сильнее нас..."

- Я согласен, Крут. Сколько тебе заплатить?

Метатель замер, приоткрыв рот, словно не смея поверить услышанному. Холодно блеснул глазами, поскреб бороду.

- Мне обещали сорок тысяч мер.

Грон не сомневался, что рыжебородый лжет, потому что на сорок тысяч мер можно было не только скупить все на больших торгах в Искалоре, но и осталось бы денег еще на столько же. Но ничего, подумал вольный боец, в Искалоре есть немало людей, которые смогут ему помочь... если только Крут действительно повернет назад.

- Я отдам тебе сорок тысяч мер. Слово Гронгарда, сына Гронгарда Странника. Но поклянись отпустить Лортана и никогда не нарушать условий мира.

Крут поднялся и под испытующим взглядом вольного бойца приложил ладони к вискам.

- Торжественно клянусь проснувшимся Махисом, я сделаю так, как ты требуешь.

- А теперь ступай, - сказал Грон. - Я привезу тебе долг в Долину Темных Озер.

Метатель, не скрывая довольной ухмылки, закинул на плечо полу плаща.

- Я верю тебе, Странник. Считай, что напиток твой.

Грон, нахмурившись, посмотрел вслед неторопливо удаляющемуся Круту, крикнул вскочившему на ноги юноше:

- Вальнур, не трогай его!

Крут не выдержал, оглянулся, опасаясь удара в спину; ускорил шаги и скрылся за поворотом.

4

- Еще раз прошу, Вальнур: никакого риска, никаких нападений, напутствовал Грон юношу, которому не терпелось пустить вскачь пританцовывающего Топотуна. - Проследи за ними и возвращайся. Мы будем ждать в лесу на холме, а то на этих камнях можно поджариться без всякого костра.

- Не беспокойся, Грон, - бодро ответил юноша. - Все разведаю и вернусь, если вы оставите мне хотя бы маленький кусочек мяса и немного сыра.

Он пришпорил коня и помчался вдоль гряды - развевались длинные светлые волосы, полы плаща, как крылья зеленой бабочки, шелестели за спиной, заволакиваясь пылью из-под копыт Топотуна. Грон, заслонясь рукой от солнца, непрерывным потоком жара окатывающего каменную равнину, долго смотрел ему вслед. Потом повернулся к Алу и Рении, сидевшим в узкой полосе тени у скалы, и сочувственно улыбнулся.

- По коням, мои воины! Нас зовет прохладный лес.

Они медленно, щадя лошадей, направились к ближайшему холму, на который взбиралась дорога, теряясь в сочной зелени деревьев и кустарников. Жаркий воздух дрожал над камнями, небо утратило голубизну, побледнело и казалось горячим.

Отпустив Крута, вольный боец дождался спутников у выхода из ущелья и передал содержание своего разговора с предводителем озерных метателей. Вальнур тотчас же начал кипятиться и доказывать, что не стоило идти на переговоры, предложил немедленно забрать коней, догнать метателей и расправиться с ними в открытом бою. Ал, напротив, одобрил действия Грона, однако сомневался в том, что противник на самом деле решил уступить. Грон разделял сомнения Ала и предложил действовать так: проследить за дальнейшими маневрами метателей и продолжать путь, удвоив внимание, дабы суметь оказать отпор возможному нападению. Если же Крут в самом деле готов отказаться от соперничества в обмен на деньги - он, Гронгард, готов отдать эти деньги ради спокойствия и мира.

Они вернулись к девушке, утомившейся от напряженного ожидания и жары. Вальнур собрался в разведку, а Грон решил сопровождать Рению и Ала к холмам, потому что неизвестный лес мог преподнести какие-нибудь неожиданности.

Холм медленно нарастал, все круче лез в небо, ощетинившись высокими стройными стволами с редкими кронами, господствующими над остальной массой зелени. Из глубины леса лился пронзительный птичий пересвист - и вольный боец повеселел.

- Сегодня устроим особенный обед. - Он обернулся к едущим чуть сзади спутникам. - Не знаю, велики или нет здешние пичуги, но они попадут на наш стол. То-то Вальнур порадуется!

- Ой, у меня хорошо получается дичь, запеченная в золе, встрепенулась девушка. - Лортану всегда очень нравилось; он, бывало, каждую косточку обсасывал и еще просил.

- Лишь бы не железными были эти пичуги, - меланхолично заметил Ал.

- Видать, не по вкусу ей пришлась стрела Вальнура, и она решила оставить нас в покое, - сказал Грон.

Некоторое время ехали молча, а потом Ал, словно размышляя вслух, произнес:

- Вино Асканты, по-видимому, уже где-то рядом. Но я пока не вижу никакой защиты. Вряд ли его оставили без защиты... Так что вполне возможно, пичуги действительно не простые... Хотя, конечно, за такой срок защита могла разладиться или вообще выйти из строя... Тебе ничего не говорили, Гронгард? Как охраняется вино?

- Кое-что мне известно, - уклончиво отозвался вольный боец. Необходимо произнести нужные слова.

Все-таки он не собирался ни с кем делиться чужой тайной. Пусть Колдун обижается, но ему незачем знать о том, что именно сказал Беардин.

- Понятно... - протянул Ал. - Значит, здесь мы имеем дело с силовым полем, реагирующим на определенный набор вербальных сигналов. Что-нибудь вроде "Сезам, откройся..." Не эти ли слова, Гронгард?

- Нет, - отрезал Грон, желая прервать разговор.

- Нет так нет, - без всякой обиды в голосе сказал Ал. - Просто интересно было бы узнать, чем руководствовались те, кто оставил вино... Обычные ли это слова или абракадабра какая-нибудь, что-нибудь вроде "мене, текел, упарсин"? Представляете, чья-то рука рисует на стене непонятные слова, и после этого умирает царь. Его убивают в ту же ночь... Неведомые пичуги в неведомом лесу распевают какие-то непонятные песенки, а потом...