Мюррей Лейнстер - Туннель времени

— Эвакуация Сент-Луиса началась сегодня утром, но основная волна людей улетела раньше. Пришельцы не пытаются установить с нами никакой связи и сами не отвечают ни на какие вызовы. Сейчас стало очевидным, что, так называемая, "стена давления" на самом деле представляет собой силовое поле, генерируемое откуда-то изнутри. Оно распространяется со скоростью примерно две мили в час. Город будет эвакуирован в течение двенадцати часов. Население будет вывезено как подземными, так и прочими видами транспортных средств.

В экране что-то щёлкнуло, и картина переменилась. Теперь виднелось нечто среднее между грузовиками и траулером. Машина медленно двигалась. На ней был установлен какой-то аппарат, который не вызывал у Тони абсолютно никаких ассоциаций. Около него, что-то обсуждая, толпились люди. Помесь грузовика с траулером двигалась медленно, но уверенно. Голос произнёс:

— Учёные изучают природу силового поля. Результатов ещё слишком мало.

Раздался ещё один щелчок, и появилась новая картина, на этот раз цветная.

— Давление или отталкивание поля является физическим действием оружия, инструмента, или чего-нибудь другого, принадлежащего пришельцам. Это силовое поле генерируется с места приземления пришельцев. Животные, скорость передвижения которых меньше, чем скорость распространения стены, погибают от удушья. Птицы, звери и насекомые спасаются бегством. Доказано, что в воду поле глубоко не проникает. Поэтому люди, живущие на островах, могут считать себя в безопасности. На корабли, окружённые морскими глубинами, поле тоже не действует.

Ещё один щелчок. Другая картина.

— Эвакуация всех городов, стоящих на пути расширения стены проводится успешно. Есть надежда, что область поля не может расшириться до бесконечности, что рост её ограничен некими предельными размерами. Мы надеемся, что наши учёные разрешат эту проблему и найдут пути борьбы с силовым барьером. Более точные данные о пришельцах смотрите в разделе "Наука".

Ньюмен нажал кнопку «Стоп», а когда на экране появилось "Новости науки", вновь нажал "Выбор".

С экрана на них глядел мужчина, сидящий за самым обычным столом.

— Боюсь, что наука мало что может сказать об этом явлении, — сказал он. — Космическая обсерватория одного из спутников Сатурна засекла предмет, летящий с огромной скоростью. Траектория и скорость этого тела непредсказуемо менялась во время полёта, что позволило предположить искусственность его происхождения. Были сделаны попытки наладить связь. С Плутона снялась четырёхместная ракета и приблизилась к загадочному предмету. И немедленно потеряла всякую связь с базой.

Космический корабль — это уже не вызывало сомнений — приземлился в 3.05 восточного времени восемь дней назад. Опять были сделаны попытки установить связь. Никакого ответа. Вместо того, чтобы ответить, вокруг корабля появился силовой барьер, окружающий его со всех сторон. В окружности трёх миль от места посадки от живущих там людей не просочилась ни малейшая информация о пришельцах. По-видимому, все эти люди погибли. Артиллерия открыла огонь. Были запущены ракеты с атомными боеголовками. Они не взорвались. А стена продолжает расширяться до сих пор. Но всё это, безусловно, вам известно. Следует признать, что до сих пор мы не видели ни одного обитателя корабля. Все попытки связаться с ними потерпели неудачу. Мы не знаем, кто они и каковы их намерения, хотя о последнем нам говорит их поле.

Экран потемнел.

Тони задумчиво сказал:

— Мы уже знаем нечто неизвестное им. Мы внутри силового поля, которое они называют стеной. И если ты находишься внутри его, то поле не убивает. Вот и объяснение грома прошлой ночью. Я уверен, что мы именно внутри, — и из-за эха, и из-за отсутствия живых существ. Даже насекомых, Они тоже эвакуировались.

Он побарабанил пальцами по ручке кресла. Затем встал и обошёл комнату, оглядывая её. Наконец он увидел то, что искал. Надпись ФОНЫ. Это было разумно. В любой библиотеке должны быть телефоны, и он нашёл их. Тони просмотрел лежащие рядом телефонные справочники. Позвонил в Чикаго. Нет ответа. Новый Орлеан, Нет ответа. Попытался дозвониться в Денвер. Ему ответил изумлённый голос. Очевидно он звонил оттуда, откуда не мог звонить ни один человек.

Он вступил в разговор очень осторожно. Не назвал себя. Описал условия внутри силового кокона. Закончил такими словами:

— Быть может, нам удастся отыскать достаточно глубокую речку и тогда вы сможете проплыть под водой и проникнуть сюда. Тогда вам легче будет действовать. Факт, что замкнутый объём рождает этот гром, может оказаться полезным для вас. Это всё, что я могу сообщить.

Голос затребовал более полной информации. И сообщил, что по западному побережью все корабли были уже заполнены беженцами. Для других были построены плоты. Но всё, что можно было сделать, это отправить их в море и молить о хорошей погоде.

— Простите, — сказал Тони, — но я больше ничего не знаю. Если я что-либо узнаю, то немедленно сообщу.

Он поспешил обратно к Дугу, который почему-то виновато отпрянул от экрана.

— Ну как? — спросил Тони. — Выяснил? Я думаю, это не очень умно с твоей стороны. Но… Нет, мне тоже кое-что надо узнать.

Ему пришлось повозиться. Наконец на экране появилась старая и жёлтая газета. Голос прочитал:

— Хаустон. Техас. 23 января 1941 года. Сегодня в доме своей дочери скончалась миссис Елена Смит в возрасте 86 лет. Миссис Смит — последняя из уцелевших белых после нападения индейцев, которые долго осаждали Эдоб-Уолз в 1874 году. Она была единственной женщиной в этом сражении. Родилась в 1855 году, овдовела в семнадцать лет. Во время осады ей было девятнадцать лет. Двумя годами позже она вышла замуж за Джона Х.Смита, который скончался в 1923 году. У миссис Смит четыре сына, три дочери и двенадцать внуков.

На лице Ньюмена не дрогнул ни один мускул. Он нажал кнопку "Стоп".

— Что с этим поделаешь? — сказал он решительно. Затем, смягчившись, повернулся к другу.

— Дуг, а как ты применил свою неистребимую любознательность учёного? Что узнал? Женился ты на Мак-Грегор?

— Да.

Дуг явно стеснялся, ему было не по себе.

— У нас будет трое детей. Это не так уже плохо.

— И ты всё это знаешь заранее, — сказал Тони. — У тебя будут свои огорчения, но они не будут реальными, потому что ты каждый раз будешь знать, чем они кончатся. У тебя будут и большие победы, но, опять-таки, тебе придётся радоваться ещё до того, как они произойдут. Я мудрее.

И он угрюмо посмотрел на потухший экран. Затем отвернулся.

— Я записал координаты места приземления чужого корабля, — сказал Тони. — Пойдём быстрее туда, посмотрим.