Ларри Нивен - Хватательная рука

Камера наехала на желудок. Светящаяся указка показывала на крошечных головастиков, присосавшихся к стенке желудка.

– Это C-L червь, – пояснила леди Сандра Фаулер Блейн. – Так мы создали генетически вшитый симбионт с пищеварительным трактом. Теперь он вырабатывает мужские гормоны. Он уже выделил очень много какого-то вещества, похожего на гормоны. Это не первая особь, над которой мы ставили опыты, но мы перепробовали все виды особей, и пока это не дало достаточного результата. Иван погиб до того, как мы подготовились к опытам. Мы считаем, что Чарли убил психологический выбор: кем ему стать – особью мужского или женского пола. К тому же, он был слишком стар.

Бери, похоже, окончательно пришел в себя, и цвет его лица стал ровным.

– Вы нарушили цикл размножения мошкитов, – проговорил он.

– Напротив, мы восстановили этот цикл, ваше превосходительство, холодно возразила леди Блейн. – Он нарушился у Посредников. Ребенок, особь мужского пола, особь женского пола, беременность, особь мужского пола, особь женского пола, беременность, вот как выглядит цикл особей класса мошкитов. Но Посредники – стерилизованные мулы, поэтому они лишь однажды бывают мужского пола, и умирают они молодыми.

Мы протестировали всего трех мошкитов, но так и не смогли ответить на все наши вопросы. Когда мошкит бывает особью мужского пола лишь на короткое время, его единственное яичко усыхает, и мошкит становится особью женского пола. Подавая яйцеклетки в родовые пути и делая тест за тестом, мы все равно получали тот же самый результат: только одна особь достигла нормального периода беременности.

– И эта особь доставила вам больше беспокойства, чем та, с вашими червяками, – заметил Реннер.

– Да, беспокойство, но проблема не в этом, – сказала Гленда Руфь. Темперамент особи вырабатывает дополнительные гормоны. Вот вам старый, отлично обосновавшийся в мошките паразит. Фактически, он уже развился до симбиотической стадии. Он мог бы вырасти больше внутренностей своего хозяина. Но сам гормон сдерживает этот процесс, и червь давно уже развился в еще один механизм защиты своего хозяина.

Бери мельком взглянул на Реннера. Наверняка, они думали совершенно одинаково: теперь не будет никаких проблем с транспортировкой симбиота.

– И что дальше, миледи? – учтиво осведомился магнат.

– А вы не догадываетесь? – прикусив губку, спросила Салли. – Кевин? По-моему вам совершенно очевидно, что концепция Безумного Эдди намного лучше большинства наших понятий. А что если они захотят ее?

– Разумеется, захотят! – воскликнула Гленда Руфь. Салли строго посмотрела на дочь, затем повернулась к Реннеру.

– Вы можете сделать их способными к размножению? – спросил Кевин.

– Нет. Во всяком случае – Посредников, – ответила Салли.

– Хранители, – задумчиво промолвил Реннер.

Бери согласно кивнул. Хранители – стерилизованные Мастера, намного менее амбициозные в территориальном отношении, чем большинство мошкитов Мастеров. Это название пришло от Хранителей Музеев и других общественных объектов. Пытаясь найти их, погибли три гардемарина.

Внезапно Реннер усмехнулся.

– Посредники могли бы захотеть этого. Мастерам это понадобится для того, чтобы справиться с их врагами. Однако вы не знаете, сработает ли это на Мастерах.

– Не знаем. Но это срабатывает на Посредниках. И если нам удастся раздобыть для опыта Мастера...

– Кевин, – сказал Бери.

– Да? – откликнулся Реннер, и, посмотрев на магната, увидел, что тот выглядит совершенно больным. Реннер взглянул на циферблат часов, встроенных в подлокотник кресла магната. Он горел тусклым оранжевым светом. – Ах да, вам же нужно подготовиться к званому ужину в Торговой Гильдии. Милорд, миледи...

– Мы обязательно продолжим нашу беседу, – сказал Бери. Реннеру показалось, что он с трудом двигает губами. – Позднее. У вас... У вас есть чрезвычайно мощный... инструмент.

– Мы знаем, – произнес Род Блейн. – И мы не забудем о нашем разговоре. Сколько вы намереваетесь пробыть на Спарте, Кевин?

– Скажем, две недели. Может быть, три.

Столько, сколько понадобится, подумал Реннер. Если мы не сделали этого прежде, то это необходимо сделать сейчас.

– Кевин, давайте поужинаем вместе, – предложила Гленда Руфь. – Полагаю, никто не сочтет предосудительным, увидев девушку, ужинающую с крестным отцом своего брата. – Она с нежной улыбкой посмотрела на мать. – Ведь так?

Реннер спал, как невинное дитя, когда его разбудил писк открываемой двери.

– Хорвендейл, это Бери?

– Его превосходительство только что вошел.

– Кевин, что случилось? – зашевелилась Руфь.

– По-моему, мне следует отговорить Бери от этой затеи, – задумчиво проговорил Реннер.

Набил проводил его в небольшую гостиную.

– Как он? – спросил Реннер. – Он захочет поговорить, а?

– Он заказал горячий шоколад, – ответил слуга.

– Лады. Тогда пусть принесут два.

Кресло магната стояло в центре ворсистого ковра. Бери сидел в нем совершенно прямо и неподвижно, как набитая опилками кукла. Реннер выжидающе смотрел на магната. Наконец тот тихо произнес:

– Я был с ними любезен.

– Я просто поражен! Так что все-таки угодно его высочеству?

– Он не стал «его высочеством», пока его не назначили вице-королем, – промолвил Бери, медленно покачивая головой. – Мы сидели за одним и тем же столом, и нас разделяло несколько мест. Позднее, в клубных кулуарах, вокруг него собирались целые толпы народу. Он сумел создать впечатление большого ума и харизмы, что стало очевидно из его стремительной карьеры. На самом же деле не было ничего, чего бы я о нем не знал, но по крайней мере нас официально представили друг другу, и я не обнаружил никаких признаков неприязни с его стороны.

– А дальше что?

– Я уговорил его прийти в четверг на ужин. Это было единственное «окно» в его расписании. Он может выслушать меня и вспомнить о Джекобе.

– Вы могли бы сказать ему, что, если захочет, он может отправиться на Ньюкасл вместе с нами.

– Да. Хорвендейл, установите, какую еду и досуг предпочитает лорд Эндрю Мерсер Келвин. Кевин, нам надо идти. Эти счастливые лорды на самом деле совершенно не поняли проблемы, и теперь считают, что нашли ее разрешение!

– Вы должны признать, что кое-чего им удалось добиться.

– Хоскинс видит в Мошке одну только выгоду. Блейнам хочется поиграть с новой игрушкой. Аспирант Боярский мечтает отправиться туда в качестве туриста. Он был прав. Они безусловно соберут еще одну экспедицию, если раньше этого не прорвется Блокада.