Великие научно-фантастические рассказы. 1960 год - Кордвейнер Смит
– На ощупь и правда странное. Интересно, какое оно внутри?
Он аккуратно стукнул яйцо о край раковины. Когда оно не разбилось, он постучал посильнее, но потом, сообразив, что если яйцо вдруг разобьется, то прольется на пол, положил его на сливную полку и ударил по нему молотком.
Скорлупа треснула, и на сливную полку вылилась жидкость, но не клейкая, как белок обычного яйца, а чистая и прозрачная. Маленький красноватый шарик, видимо желток, скатился в раковину и рассыпался в порошок. От образовавшейся массы потянулся легкий запах, похожий на эфир.
– Права, видать, была миз Томпсон, – сказал Барни. – Сказала, небось наклевалась эта курица удобрений с разными химикатами. Никогда такого яичка не видывал.
– Ага, – озадаченно ответил Джонни. – Ну да ладно, давай работать. – Он отодвинул с раковины золотую скорлупу и вернулся к разбитому стеклу.
Барни пошел в насосную.
Там он открыл бензобак и проверил палочкой уровень топлива. Та оказалась почти сухой, и, пробормотав новую череду проклятий, Барни похромал через двор к тракторному сараю за канистрой. Вернувшись, он доверху наполнил бак, отставил в сторону канистру и, подкачав бензин в карбюратор, дернул шнур стартера. Движок завелся с захлебывающимся ревом и закрутился с бешеной скоростью. Барни быстро переключил дроссельную заслонку на уровень холостого хода, но мотор продолжал молотить на высоких оборотах. Тогда Барни заметил, что по стенке бака бежит белая жидкость, такая же, какая капает из канистры. Он широко ухмыльнулся, отключил муфту насоса и торопливо засеменил в сторону кухни.
– Эй, Джонни! – выкрикнул он. – Ты это, молоко от Салли в канистру слил, что ли?
Джонни высунулся в открытое окно кухни.
– Ну да, а что такое?
– Да я генератор им случайно заправил, и слышал бы ты, как он погнал! – воскликнул Барни. – Иди, посмотришь.
Джонни сел на подоконник и легко выпрыгнул во двор. Они уже были на полпути к насосной, когда в строении раздался громкий взрыв. Обломки мотора, как шрапнель, пробили тонкие стены. Над разрушенным зданием взлетело колеблющееся облако пурпурного дыма. Джонни и Барни распластались на горячей утоптанной земле. Из насосной выползли языки пламени и принялись лизать стены. Люди метнулись к лошадиной поилке и, набрав воды, побежали к пожару. Огонь еще только подступил к деревянным стенам, и несколько ведер воды уняли пламя.
Через пару минут мужчины уже разглядывали останки бензинового мотора.
– Вот же дерьмо! – воскликнул Джонни. – Эта дрянь весь мотор разорвала. – Он поднял голову, разглядывая дыры в крыше насосной. – Цилиндры рвануло, клапаны прям через крышу вынесло. Дерьмо коровье!
Барни потрогал насос и электромотор.
– А насосу вроде ничего. Надо, наверное, чинить проводку, раз бензинового двигателя у нас теперь нет.
Порванные провода снаружи дома соединили быстро, и уже через двадцать минут Джонни щелкнул выключателем. Большой электромотор ожил и выдавал ровный деловитый гул. Лампочка над головой ненадолго потускнела, когда насос заработал под нагрузкой, а потом сарай наполнился чавкающим плеском воды. Пару минут мужчины постояли и послушали. Убедившись, что все работает как надо, они вышли из развалин строения.
Джонни нес канистру с «молоком».
– Хорошо, что ты ее отставил, где не задело, и она не взорвалась, – сказал он. – Как эта дрянь реагирует – мы бы остались без насоса, без мотора и без ветряка. Барни, будь другом, закончи там вместо меня со стеклом, ладно? Раму я подготовил, можно шпаклевать. А мне надо покумекать и кое с чем повозиться.
Джонни свернул к тракторному сараю и исчез внутри. Барни доковылял до кухни и принялся за окно. Из сарая донеслись звуки мотора, который зафыркал, завелся, разогнался, замедлился и перешел на холостые обороты.
Когда через час Хетти вернулась, Джонни с довольной ухмылкой во весь рот лихо накручивал на тракторе круги по двору, словно подросток. Она поставила грузовик под дерево, а Джонни проехал мимо нее и поддал газу, продолжая скалиться.
– Какого дьявола у вас тут происходит? – спросила Хетти, вылезая из пикапа.
– Знаешь, на чем едет этот трактор? – крикнул Джонни, стараясь перекрыть шум мотора.
– Знаю, конечно, придурок малолетний! – воскликнула она. – На бензине.
– А вот и нет! – торжествующе завопил Джонни. – Он едет на молоке Салли!
* * *На следующее утро Джонни намешал двести галлонов «топлива Салли», и на этой смеси у него заурчали пикап, трактор, грузовик для перевозки скота, его «форд» 1958 года и минивэн «шевроле» Хетти 59-го.
Приготовить смесь было нетрудно – эксперименты позволили определить правильные пропорции: одна кварта чистого «молока» Салли на сто галлонов воды. На изготовление опытных образцов Джонни израсходовал две остававшиеся в канистре кварты, но к утру гернзейка осчастливила ранчо еще пятью галлонами неразведенного концентрата. Джонни аккуратно слил «молоко» в тщательно вымытую пятидесятипятигаллоновую бочку, стоящую в сарае с инструментами.
– Мы нашли золотую жилу! – с ликованием заявил он хозяйке ранчо. – Нам больше не придется покупать бензин. Да к тому же, с какой скоростью Салли эту штуку выдает, через пару недель мы сможем начать продажу и заработаем целое состояние.
В то же утро Хетти собрала из-под кур еще три золотых яйца.
– Положи их на полку, – посоветовал Джонни, – а когда следующий раз будем в городе, я попрошу Дэйла глянуть на них – может, расскажет, чем эти куры занимались. Я, наверное, в субботу поеду, почту забрать.
Но к концу недели Джонни хромал по ранчо с вывихнутой ногой, которую повредил, когда его лошадь угодила копытом в норку суслика и парень не удержался в седле.
– Не нагружай ногу, – приказала Хетти. – Почту в городе заберу я. Девкам придется пока потерпеть без твоих ухаживаний.
Джонни скорчил недовольную гримасу, но подчинился.
– Барни-и-и! – выкрикнула Хетти. – Принеси мне из холодильника четвертину туши.
Барни высунул голову из сарая и кивнул.
– Я уже шут знает сколько обещаю судье Хэтчеру хорошей говядины, – пояснила она Джонни.
– Если будешь в суде, может, отнесешь эти твои странные яйца в кабинет окружному сельхозагенту да оставишь для анализа? – предложил Джонни и похромал в кухню за диковинами.
Барни пришел с охлажденной четвертью туши, завернутой в мешковину, закинул мясо в кузов пикапа и набросал сверху еще несколько мешков, чтобы защитить от жарящего солнца уже разгоревшегося утра. Джонни вынес яйца в небольшой картонке, набитой смятыми газетами, и засунул коробку между бортом и мясом, в переднем углу кузова.
– Да, вот еще что, – сказал он. – Хетти, у меня в тракторном сарае полбочонка отработанного масла, я его собирался сменять на редукторную смазку, мне Вилли Симонс с заправки обещал. Можешь закинуть масло к нему и забрать смазку?
– Брось в машину, – сказала Хетти, – я пока схожу переоденусь в городское.
Джонни двинулся было вниз по ступенькам крыльца, но Барни остановил его.
– Приятель, я сделаю, не береди ногу!
Барни сел за руль пикапа и подъехал к тракторному сараю.
