Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

- При чем тут книжки?

- При том, что ты каждый раз начитаешься всякой дури, а потом тебе кошмары снятся! Я еще удивляюсь, как к тебе принц-жаба во сне не явился!

Мария тоже рассмеялась.

В это время колокол пробил шесть.

Отец Савелий посмотрел на незнакомца.

- Издалека идете, наверное? - спросил он.

- Да, батюшка, пройти довелось немало, - проговорил незнакомец, криво усмехнувшись.

- Что в наших краях ищете?

- Не то, чтобы ищу, но слыхал я, странные вещи здесь творятся... протянул незнакомец. - Люди везде одинаковы. Охочи они до сказок. Бывает, за хороший сказ можно страннику и кров получить, и пищу...

- Здесь ты хороших сказов не найдешь, - нахмурился отец Савелий. - Здесь люди гибнут.

- Ах, батюшка, да ведь гибель-то еще поболее людей интересует, нежели, к примеру, вечная жизнь. Страшным сказкам охотнее верят, потому как они больше на правду похожи...

Отец Савелий промолчал.

- А тут, говорят, вурдалаки водятся, - не то спросил, не то подтвердил незнакомец.

- Никто здесь более не водится, - ответил отец Люцер, с удивлением отмечая растущую внутри неприязнь.

Не нравился ему этот незнакомец.

- Приезжали к нам братья из Святого Ордена, - сказал он, - и с тех пор перестали люди пропадать...

- Вот как? - вкрадчиво произнес незнакомец. - Разогнали, стало быть, святые отцы монстров? Славно-то как!

Незнакомец неприятно захихикал.

Отец Савелий не выдержал.

- Если вы не против, - сказал он подчеркнуто сухо, - то я пойду, у меня есть и иные заботы.

- Ну конечно, батюшка, конечно! - замахал руками незнакомец. - Вы уж извините назойливого странника с его глупыми вопросами. Такой у меня характер вредный!

- Что вы! - смутился отец Савелий. - Я на вас никакого зла не держу. Господь с вами!

- Да-да, - неопределенно сказал незнакомец. - Такой уж у меня характер... Пойду и я своей дорогой, путь у меня неблизкий.

- Благослови вас Господь! - пожелал ему отец Савелий, осеняя незнакомца знамением.

Незнакомец неожиданно вздрогнул, скривился и, прихрамывая, торопливо зашагал прочь.

Путник шел в одиночестве. Капюшон плаща скрывал его лицо. На плече висела дорожная сумка. Путник шел размеренным походным шагом. Иногда он неожиданно начинал хромать.

Солнце уходило за горизонт. В воздухе слышалось гудение комаров. Отсюда было видно горы.

Путник шел, бормоча что-то себе под нос.

- Тупицы! Славно-то как... Ну да, ну да, это я, конечно... Конечно! Ищите, ищите.

Казалось, он разговаривает с невидимым собеседником.

- Так вот как? По-твоему, я так думаю? Ха-ха! Не все так просто... Зря я тогда в Овраге, зря. Надо было предусмотреть. А с другой стороны, откуда я мог знать? Ты мне не помог, да, не помог...

Путник замолчал и некоторое время шел в тишине. Затем он будто бы что-то вспомнил и, коротко засмеявшись, начал напевать:

Он шел, сжимая крест в руках.

Желая свет во мгле узреть.

Он шел, твердя себе сквозь страх:

"И мертвый может умереть..."

Но оставалась мглою мгла,

А факел не хотел гореть.

И все ж уверенность была,

Что мертвый может умереть!

Вот пред могилой он предстал

И псалм хотел запеть

О том, чего мертвец не знал:

Что мертвый может умереть.

Мертвец глаза свои поднял...

И принял клерик смерть.

Ведь тот мертвец того не знал,

Что мертвый может умереть...

Путник вошел в лес. Здесь было уже темно. Путник остановился, посмотрел по сторонам и шагнул в чащу.

Вскоре он нашел подходящее место - небольшой овраг. Путник спустился в овраг. В руках у него уже была охапка сухих веток, собранных на ходу. Он бросил ветки на землю и присел рядом на корточки. Щелкнул кремнем, высекая искры. Ветки затрещали, костер начал разгораться. Путник устроился поудобнее. Порывшись в сумке, достал плоскую бутыль, хлеб и ломоть вяленого мяса. Костер уже пылал. Путник принялся за трапезу.

Опустошив бутыль, он достал из сумки небольшой кожаный мешочек. В мешочке был какой-то темный порошок. Он зачерпнул горсть и бросил в костер.

Пламя на миг затихло, затем вспыхнуло ярко-зеленым цветом. Путник откинул капюшон и уставился на огонь блестящими глазами. Лицо обезображивал длинный шрам.

Путник протянул к огню руки. Его тонкие губы зашевелились, лицо приняло дикое выражение.

Неожиданно он поднял глаза к небу и принялся безумно хохотать.

- Я слушаю вас, маркиз, - сказал Венцлав, зевая. - Устал что-то сегодня.

- Ваше величество, сегодня мной были получены весьма важные сведения...

- Ну так говори! Что, мне тебя за язык тянуть надо?

- Слушаюсь, ваше величество. Наши люди, - министр сделал многозначительную паузу, - наши люди из Карельска сообщают, что замок барона Линка...

- Постой-ка! - Венцлав встрепенулся.

Министр послушно смолк.

- Благородные господа, - обратился король к скучавшим за пустым столом вельможам, - я думаю, можно считать заседание закрытым. Не буду вас задерживать мелкими организационными вопросами...

Феодалы начали торопливо подниматься из-за стола и, почтительно кланяясь, покидать залу. Когда последний из них оказался за дверями, Венцлав нарочито небрежным голосом бросил:

- Так что там в Карельске, маркиз?

- Весьма темная история, ваше величество, - сказал министр. - Сразу после смерти барона Давида Линка его замок, вместе со слугами, охраной и семьей барона... сгорел.

- Как так - "сгорел"? - переспросил Венцлав. - Что за глупости?

Министр развел руками.

- Очень странная история, ваше величество, - сказал он. - Все выгорело дотла, даже камни потрескались...

- И как вы можете это объяснить?

Министр запнулся.

- Я... Видите ли, ваше величество, пока что мы никак не можем этого объяснить, но я надеюсь, что как только будет произведено расследование, мы будем знать все детали данного происшествия.

Венцлав нахмурился.

- Кто же будет заниматься расследованием? - спросил он.

- Я думаю, удобнее всего будет поручить это дело нашим карельским агентам, - предложил министр.

После небольшой паузы король сказал:

- Послушай, маркиз, а что, семья барона подала иск?

- Нет, ваше величество, все семья барона погибла...

- А может родственники интересуются их судьбой?

- Нет, ваше величество...

- Так какого же дьявола мы будем проводить разные расследования?! рявкнул Венцлав.

Министр растерялся. Он не мог понять причину королевского гнева и лихорадочно ее искал.

- Собственно, нам расследование не нужно... - осторожно произнес он, - но вот карельские феодалы...

- Так-так, ну и что же там карельские феодалы? - с подозрением произнес Венцлав.

- Карельские феодалы удивлены и обеспокоены непонятным пожаром в замке барона Линка и направили прошение о проведении официального расследования этого дела.