Майкл Коуни - Герой Нижнеземья
Наконец появился свет. Над головой была высажена большая гроздь светящихся грибов. Ее захватчики на мгновение наклонились, и ее спина пребольно протащилась по влажной каменистой земле. Она очутилась в хорошо освещенной пещере. Шерл, все еще привязанную к шесту, бросили на пол. Возле нее свалили кого-то еще. Всмотревшись, она поняла, что это Макс, главный охотник. Глаза его были расширены от ужаса, а рот, как и у нее, был заткнут кляпом.
Не-такие стояли и смотрели на них. Хотя сердце Шерл от страха ушло в пятки, она старалась смотреть на них гневно. Высокий мужчина без видимых дефектов, хотя Бомба его знает, какая мерзость скрывалась под его одеждой, склонился над ними и вытащил кляпы изо рта; затем так же молча развязал веревки и намотал их на шесты. Его товарищ, бледный и безволосый, идиотски хихикал, разглядывая их. Он указал на Макса.
— Ты — мужчина из Красивого Народа!
Глаза Макса выкатились с перепугу.
— Наконец-то мы тебя схватили!
— Да… — согласился Макс.
Он согласился бы с чем угодно, потому что у обоих Не-таких на поясах висели короткие кривые ножи.
— Мы позовем Трионта.
Не-такие удалились. Шерл, стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила:
— Что они имели в виду, когда говорили, что наконец-то схватили тебя?
— А Бомба их знает! — проворчал Макс.
— Они и раньше за тобой охотились?
— Да нет, насколько я знаю… Я всего лишь главный охотник. Не понимаю, что им от меня нужно, Шерл. Как ты думаешь, чего они от меня хотят?
Голос Макса был жалобным. Ему очень хотелось, чтобы его успокоили. Но Шерл молчала, припоминая более ранние случаи.
— По-моему, Макс, им был нужен Джон-Эй. Может быть, они взяли не того человека?
— Не того? О, Бомба! — пискнул Макс. — Как ты думаешь, они меня отпустят? Или… Они очень рассердятся, Шерл?
— Макс! Прекрати болтать ерунду! Откуда я знаю, что будет дальше? Они нас еще не убили. Может быть, они просто хотят поговорить с нами?
В голосе Шерл, однако, звучало сомнение.
Потирая затекшие конечности, она попыталась выглянуть во входное отверстие. Из тоннеля на нее глянул свирепый глаз циклопа. Она отпрянула.
— Сколько нам еще ждать? — проговорил Макс.
Через некоторое время в тоннеле послышались шаги; несколько слов, произнесенных шепотом. И в пещеру начало входить существо.
Это был огромный человек, выше Джон-Эя и шире его в плечах, в меховой одежде, доходившей ему до икр. Чтобы пробраться через узкий вход, он наклонился как-то странно, как будто его спина состояла из двух частей. Пленники смотрели на него в ужасе и изумлении.
В пещере он сразу выпрямился, сурово глядя на них.
— Я — Трионт, — сказал он.
Говорил он низким и звучным голосом, делая паузы перед каждым слогом.
Глава 15
Шерл боязливо оглядела гигантскую фигуру. Огромные глубокие глаза пришедшего рассматривали ее с выражением, которое она затруднилась бы определить. Затем Не-такой взглянул на Макса, и по лицу его пробежала тень беспокойства и разочарования.
— Представьтесь! — приказал он. — Красивому Народу не свойственны хорошие манеры.
— Я — учительница Шерл, — тихо отозвалась молодая женщина, желая умиротворить этого Не-такого, который, впрочем, уже не обращал на нее никакого внимания и глядел только на Макса, глядел так, как будто хотел утилизировать его кусочек за кусочком. — А это — Макс, — добавила она, так как главный охотник от ужаса лишился дара речи.
— Макс? Я так и думал.
Толстая нога потянулась и с презрением пихнула трясущееся тело Макса.
— Едва ли эта слизь может быть… вашим знаменитым андроидом. Кажется, мои люди снова ошиблись. И это плохо.
Затем великан как-то нелепо стал опускаться на колени: голова его мотнулась назад, в то время, как туловище опускалось прямо вертикально. Затем голова снова заняла вертикальное положение, и глубокие глаза заглянули в глаза Макса, не давая ему отвести свои.
— И что же нам теперь с тобой делать, Макс? — спокойно спросил Трионт.
Макс не ответил. Он так закусил костяшки пальцев, что их потекла кровь, и тихо повизгивал. Трионт продолжал:
— Тебя здесь не должно быть. Тебя принесли сюда по ошибке. И я далеко не уверен, что от тебя будет какая-то польза.
Интонация, с которой была произнесена последняя фраза, развязала Максу язык.
— Я — главный охотник! — забулькал он. — Я — член Совета Старейшин! Я расскажу вам все, что вы захотите узнать!
Не-такой продолжал молча глядеть на него.
— Спросите же меня, спросите о чем-нибудь! — умолял Макс.
— Меня не интересуют ваши маленькие грязные секреты, — пренебрежительно ответил Не-такой. — Вообще-то, конечно, мы можем найти тебе применение, но… Памятуя твою жалкую трусость, я не уверен, что ты годен даже для этого.
— Скажите мне, что я должен делать! Я сделаю все… Охотнику приходится быть храбрым!
Макс предпринял отчаянную попытку изобразить свою охотничью улыбку, но подбородок его непроизвольно дрожал, и эффект был испорчен.
— Быть храбрым? Ну, хорошо…
Трионт щелкнул пальцами, и к нему подбежали два охранника. Он обратился к ним:
— Посмотрите на этого человека. Это чудесный образчик силы духа Красивого Народа. Нам нужны такие, как он. Мы должны преумножить его. Заложите-ка его в ВЭТ.
Макс закричал, взревел от безысходности и отчаяния. С неожиданной силой он вырвался из рук Не-таких и рванулся к выходу из пещеры. Но Трионт одним прыжком оказался рядом с ним, подхватил его одной рукой и оторвал отбивающегося и вопящего Макса от земли, как младенца.
— Ты, жалкий маленький человечек! — говорил Трионт, бесстрастно наблюдая за напрасными попытками Макса вырваться. — Ты, мерзкий вонючий коротышка! Это ты постоянно интригуешь в Совете Нижнеземья, провоцируя войны ради выгоды. Когда андроид совершит за тебя все убийства, ты сам убьешь его, мотивируя это тем, что он убил твоего сына. Ты постараешься взять над ним верх. Не удивляйся, Макс, враг мой! Я в курсе всего, что происходит в Нижнеземьи. Разве ты этого не знал?
С этими словами Трионт согнул ногу и переломил Макса через колено со звуком ломающейся палки. Как бы между прочим он швырнул мертвое тело охране.
— Утилизируйте его! — приказал он.
Охрана удалилась, оставив Шерл наедине с предводителем Не-таких. Шерл смотрела на Трионта в немом ужасе. Во время борьбы с Максом одежда соскользнула с плеч великана, обнажив его грудь. Но грудь ли это? Шерл постаралась отвести от нее глаза, захлопнуть открывшийся от изумления рот. Она даже забыла о гибели Макса.
Но все это было бесполезно. Ее глаза упрямо возвращались к верхней части туловища Трионта. Она выглядела, как голова. Еще одна голова, выросшая из груди великана. И пока она разглядывала ее, голова зашевелилась, задвигалась и два крошечных глаза пристально глянули на Шерл с маленького личика. Один глаз дружески подмигнул ей, и голова склонилась, как будто устав.
Трионт заметил ужас в ее глазах и горько засмеялся.
— Я должен извиниться, — сказал он. — Критикуя манеры поведения в Нижнеземье, я сам допустил промашку. Разрешите вам представить мое Туловище.
Маленькая головка снова приподнялась, глаза открылись, и крошечный ротик произнес:
— Силы духа тебе, Шерл!
По бокам головы виднелись крошечные конечности, которые извивались и подергивались. Шерл отвернулась. Ее жестоко стошнило.
— Это тоже не слишком-то прилично, Шерл, — заметил Трионт.
Он натянул свою одежду обратно на плечи, и она скрыла вторую голову от посторонних взглядов.
— Здесь, на территории Не-таких, мы с большим понимаем относимся ко всему странному. Странности повсюду вокруг нас. Мы их уже почти не замечаем. — Трионт нахмурился. — И все же это не помешает моему народу стремиться обрести человеческий облик. Я здесь — главный. Настолько, насколько это возможно, я должен исполнять волю моего народы. Но мне не по душе войны и похищение людей. Поэтому в свое правление я делаю все возможное, чтобы избежать какого-либо насилия.
Шерл уже немного пришла в себя и смогла возразить ему:
— О чем это ты? Всего несколько дее-фаз назад ты пытался похитить Джон-Эя и меня у источника. Во время стычки погибли люди. И все это по твоей вине. Ты не считаешь это насилием?
— Постарайся вспомнить, Шерл! — голос гиганта был почти добрым. — Много ли похищений людей было до того, как повзрослел Джон-Эй?
— По-моему, последнее столкновение между нами было довольно давно, — признала она. — Но сейчас вы все начинаете сначала! Почему?
— Это не мы, это вы, Красивый Народ, спровоцировали нас на это, создав такое чудовище, как Джон-Эй. Он уничтожит нас всех. Судя по тому, что я слышал, и по тому, что я видел, он не человек, а сумасшедшая боевая машина.
