Уолтер Уильямс - Престарелый рок

— Мы как раз собирались осмотреть рифы, — сообщил Лоуренс. — Можно присоединиться к вам?

— Увы, — ответил Майджстраль. — Мы уже возвращаемся. Не смеем задерживать.

Оба не сумели скрыть разочарования. Майджстраль и Николь, улыбаясь, попрощались с ними.

— Скажите! — крикнул им вслед Лоуренс. — Посчастливилось ли вам увидеть рыбу-жабу?

Пройдя переходную камеру и положив на место подводное снаряжение, недавние акванавты отправились в комнаты Николь, где сразу же попали в невидимые, нежные и крепкие объятия Службы безопасности Диадемы.

Майджстраль почувствовал, как туго затянутый узел тревоги понемногу развязывается. Тут было на удивление спокойно.

— Вина? — спросила его Николь. — Кофе? Ринка?

— Ринка, — ответил Майджстраль.

— Ринк для меня и мистера Майджстраля, Дафна, — отдала Николь распоряжение так небрежно и профессионально, что Дрейк даже не заметил, что горничная в комнате. Дафна подала им напиток и по приказу Николь исчезла.

Единственная сложность с вежливыми, безукоризненными слугами Диадемы заключалась в том, что все они работали ради Диадемы, а не ради себя самих. Им не позволялось ни вспылить, ни расстроиться, ни напиться допьяна даже в своей собственной комнате, чтобы об этом не сообщили тем китам масс-медиа, чья работа заключалась именно в том, чтобы кормиться на этих, таких естественных проявлениях человеческой натуры, делая их достоянием миллиардов.

Майджстраль и Николь пригубили напиток и присели рядом на небольшом диванчике. Николь сбросила туфли и вытянула ноги.

— Как тебе мои ноги, Дрейк? — спросила она. — Это мне их на Корнише так обработали.

— Чудесные ноги, Николь.

Она разглядывала себя, критически нахмурившись.

— Сначала мне понравилось, а теперь кажется, что ногти можно было бы немного подточить, как тебе кажется?

— Это твои ноги. Для меня они самые желанные на свете.

Она рассмеялась:

— Видишь, какие банальности меня волнуют.

— Ну, не так уж это банально, — возразил Майджстраль. — Я вел себя не лучшим образом, размышляя только о собственных проблемах.

Николь вздохнула:

— Мои проблемы меркнут перед твоими.

— И все-таки ты послала мне весточку, — сказал Майджстраль, — когда я был на Сильверсайде.

— Я тогда была несчастна.

— А теперь?

Она закусила губу.

— Наварра собирается вступить в Диадему. Его разработки привлекают большое внимание.

— Пожалуйста, передай ему мои поздравления.

— И я решила… я подумываю… уйти из Диадемы.

«Многие ли богини, — подумал Майджстраль, — выбирали развенчание?»

— Это точно? — спросил он.

— Думаю, да. Меня доконала последняя пьеса, наверное. Пусть лучше я буду актрисой, чем знаменитостью.

— А мне всегда казалось, что ты потрясающе умеешь быть и той и другой сразу.

Она улыбнулась и коснулась его руки:

— Спасибо, Дрейк. Понимаешь, если являешься членом Трех Сотен, то вынужден соглашаться только на те роли, которые раздувают твою популярность, придают тебе большую таинственность и блеск. Всякое прикосновение к реальности не приветствуется. А меня, оказывается, ужасно интересует реальность. — Она стала задумчивой. — Каждому хочется того, чего у него нет, и действительности мне страшно не хватает.

— Ты была просто великолепна в этой пьесе.

— А Диадеме не понравилось. И многим моим поклонникам.

— Они восхитятся твоей игрой позже. Просто им надо дорасти до твоего уровня.

Николь отпила глоток ринка, склонила голову набок, посмотрела на Майджстраля.

— Тебе предлагали вступить в Диадему, — сказал она, — но ты отказался. Пожалуй, я была обижена… тогда мне казалось, что тем самым ты предаешь меня… вот я и отвергла тебя.

— Все проходит, — сказал Майджстраль. — И ни к чему искать виноватых.

— Это благородно с твоей стороны, Дрейк, — покачала головой Николь. — Но Диадема встала между нами. Эту преграду скоро можно будет устранить. Диадема станет препятствием между мной и Наваррой. — Она вздохнула. — Дело в том, что я опоздала на несколько дней. Потому что если бы меня не опередила твоя непростительно молодая и богатая герцогиня, я сама попросила бы тебя жениться на мне.

Майджстраль раскрыл глаза, насколько позволили его тяжелые веки. Только колоссальным усилием воли он не раззявил рот от изумления.

На дивные голубые очи Николь набежали слезы.

— А теперь, — пробормотала она, — теперь эта девчонка тебя чуть не убила.

Майджстраль все-таки еще соображал, в какой момент следует утешить женщину.

Он думал о том, что здесь он в полной безопасности. Даже генерал-полковнику Вандергильт не удалось бы проникнуть сквозь прозрачнейший заслон системы безопасности Диадемы.

И лишь единственная мысль не давала ему расслабиться окончательно.

— А где же Наварра? — спросил он, отдышавшись после очередного поцелуя.

— На одном из спутников Юпитера, — ответила Николь. — Строит кому-то яхту.

По крайней мере это избавляло Майджстраля от возможного очередного вызова на дуэль.

«Я в безопасности, — решил он. — В безопасности, в безопасности, в безопасности».

И от этого Николь стала еще желаннее.

9

Несколько часов спустя Дрейк покинул комнаты Николь, чтобы переодеться к ужину. Предстояло какое-то действие в Усыпальнице — князь Хунак и его помощники собирались продемонстрировать публике один из ритуалов, на котором позволялось присутствовать посторонним.

В вестибюле Майджстраль сразу же почувствовал, будто кто-то прикоснулся к его шее холодной рукой — он ощутил, что ему больше не помогает Служба безопасности Диадемы, и в любое мгновение с ним может случиться все что угодно.

— Сэр?

Пааво Куусинен был выряжен в зеленый костюм, сшитый по последней имперской моде, и выглядел по обыкновению, невозмутимо.

— Мистер Куусинен, — поприветствовал его Майджстраль. — Ее милость здесь?

— Нет. Они с Младшим заняты приготовлениями к поединку. Дело оказалось на удивление непростым.

При напоминании о завтрашнем утре у Майджстраля сердце ушло в пятки. Он пошел в сторону своих комнат. Куусинен не отставал.

— Мне поручено, — сообщил Куусинен, — помимо всего прочего передать привет от ее милости.

— А еще?

— Я привез вам «жуткий посох», сэр, а также его модель, чтобы вы могли упражняться. Я удостоен чести быть вашим партнером на тренировках, если вы не возражаете.

Майджстраль взмок от пота.

— Думаю, немного попрактиковаться не помешает, — сказал он.

По крайней мере он мог придумать, каким образом испортить оружие Джозефа Боба.