Владимир Васильев - Лик Черной Пальмиры

- Понимаю. - Швед сделался вообще мрачнее грозовой тучи. - Я не оправдываюсь, шеф. Я не знаю, как это произошло. Мною будто кто-то управлял, как кукольник марионеткой. Сознательно я не творил никаких глупостей, хотя желание было еще в ювелирном.

- Первоначальные планы отследить шабаш и всех там придушить вообще были наивны и практически неосуществимы, - неожиданно подал голос Арик.

Выглядел он спокойным и очень уверенным в своих словах.

- Думаешь? - немедленно заинтересовался Лайк. - Объяснись.

- Всех Черных трудно собрать в одном месте, слишком они своенравны и разобщены. Вокруг Тамары кучкуется только небольшая группа. Вокруг утренней пленницы - другая, поменьше. Думаю, таких групп здесь десятки и каждая куролесит на свой манер, это же очевидно. Да и о каких планах можно было говорить без предварительной разведки на месте?

- Когда ты до этого додумался?

- Да сразу же, - чуть заметно пожал плечами Арик.

- А почему молчал?

- Потому что высшие маги ничего не делают зря. Уж это-то я осознан крепко. Нужен был спектакль "Легионеры намечают план по разгрому Черных" вы с Ираклием разыграли спектакль. Вероятно, для соглядатаев из Светлых.

- Не только. - Лайк искривил губы в асимметричной усмешке. - Еще для Ефима и Симонова. Собственно, потому-то я их сейчас и отослал. Вас я нынче воспитывать стану. Словесно.

- А Ефима с Симоновым почему нет? - на всякий случай поинтересовался Арик.

- Ефиму еще рано, - кратко объяснил Лайк.

- А Симонову?

- А Симонову уже поздно, - безжалостно и, как всегда, убийственно точно сформулировал Шереметьев. - Симонов достиг потолка. И как маг, и как просто сапиенс. А вы - еще нет. В моих интересах подтягивать вас. Особенно тебя, Арик. Вся эта вылазка в Питер имеет одну высшую цель: дать тебе и в какой-то мере Шведу опыт. Поэтому я делаю здесь только то, что ни один из вас сделать не в состоянии.

- Спасибо, шеф.

- Спасибо будешь говорить, когда из категорий выйдешь. - Лайк величаво повел дланью, словно античный император в дрянном фильме. - Швед! Расслабься. И не дергайся, даже если больно будет. Внимай; Арик, делай как я.

В тот же миг у Шведа в голове разорвалась бомба, и он отключился совсем как тогда, перед избиением Черных и атакой девчонки-вундеркиндши. Швед закричал и растворился в бесконечности, но крика его никто не услышал, потому что сумрак и его обитатель призрачный мох поглотили звук без остатка.

А еще они поглотили боль.

Очнулся Швед все в том же кресле; Лайк, как и раньше, валялся на кровати, Арик сидел через стол от Шведа, в соседнем кресле, и выглядел более задумчивым, нежели в начале разговора. Сколько прошло времени с момента впадения в беспамятство, Швед не смог определить даже приблизительно.

- Ожил? - Лайк приподнялся на кровати, опершись на локоть.

Николаевец потряс головой и сел ровнее - до этого он в кресле полулежал.

- Ф-фу... Вроде да, ожил...

Лайк выглядел нехорошо. Словно выяснил что-то очень и очень неприятное. У Арика было абсолютно непроницаемое лицо - тоже верный признак плохих вестей.

- Что такое? - насторожился Швед.

- Беда, дружище, - хмуро сказал Лайк. - Тобой и правда управлял кто-то посторонний.

- Во время свалки?

- Да.

Швед побледнел. Одно дело - догадываться о постороннем воздействии на твою личность, на твое поведение. И совсем другое - знать. Знать наверняка, что ты марионетка, что ниточки тянутся куда-то вверх и тому, кто находится там, наверху, не составит никакого труда дернуть за любую из них. И вот ты уже не принадлежишь себе, ты улыбаешься там, где нужно плевать в лицо или бить не раздумывая. Лезешь в драку там, где лучше потерпеть и выждать, несмотря ни на что.

- Кто? Черные?

- Не знаю, - ответил Лайк. - Не могу понять. Почерк, который не в состоянии разобрать даже я, и метод, о котором я только слышал давным-давно, в Египте, в Хамунаптре. И потом еще раз, в Венеции.

- В смысле? - Швед никак не мог взять в толк, о чем говорит шеф.

- Тобой управлял не маг, - спокойно расшифровал ранее сказанное Шереметьев. - И я бы даже сказал - не конкретный Иной. Такое впечатление, что'тобой управлял сам сумрак.

Швед наморщил лоб, но от этого сказанное Лайком отнюдь не стало понятнее.

- Как это?

Лайк воздел взгляд к потолку и раскинул руки в стороны: не знаю, мол.

- Смотри, Арик! И ты, Швед, тоже вникай. Начнем с самого начала.

Первое. Артур-Завулон не рискнул соваться, в Питер самолично. Он очень сильный Иной, но при этом весьма любит таскать каштаны из огня чужими руками. Поэтому я ехал в Питер, заранее готовый к тому, что тут все обстоит далеко не так просто, как было обещано. Давно понятно - я не ошибся.

Второе. Тройной патронаж - это все, разумеется, красиво и торжественно, но наделе означает лишь одно: ни Светлые, ни Инквизиция толком не осведомлены о творящемся здесь. Реально тройной патронаж применяется, исключительно когда заинтересованным сторонам в одиночку лезть в самое пекло страшно и одновременно есть риск прошляпить что-либо важное. Отсюда и наблюдатели, все время вертящиеся рядом.

Третье. Высшие Иные заинтересовались Питером только сейчас - тридцать пять лет никому до этого города не было ни малейшего дела. Стало быть, в последнее время тут произошло нечто, потенциально способное принести выгоду, но при этом однозначно небезопасное.

Все, что у нас имелось перед выездом, - эти три вывода. Ну и небольшая зацепка - Черные. Как мы себя повели?

Да именно так, как и следовало умным и дальновидным дозорным. Во-первых, не стали форсировать события по наиболее ожидаемому сценарию. Во-вторых, стали совершать много бессмысленных с точки зрения заинтересованных наблюдателей действий. А также действий на первый взгляд глупых и недопустимых. Совокупный результат - информация. Ну-ка, Арик, попробуй вычленить самое важное из того, что ты знаешь. Только коротко и внятно.

Арик ненадолго задумался.

- По-моему, самый важный вывод из всего случившегося можно озвучить так: за Черными стоит некая сила, природа которой неизвестна ни нам, ни Светлым, ни Инквизиции. Цель всех по отдельности - выяснить природу этой силы и не дать ничего выяснить конкурентам. В идеале - поставить эту силу себе на службу. Так?

Лайк зааплодировал:

- Браво, Арик! При твоем уровне информированности прийти к такому выводу и так быстро! Я не зря возлагаю на тебя большие надежды.

Швед с легкой завистью поглядел на приятелями соседа по югам. Арик всегда был сильнее его. Не только за счет возраста. Для начала Арик был просто умнее. Наверное, именно поэтому Турлянскому сейчас аплодирует один из сильнейших магов Украины, а над Шведом всего лишь проводит эксперименты неведомая, обнаруженная в Питере сила.