Александр Марков - Апсу

- По-прежнему будешь сама возиться с ними? Не позволишь мне помочь?

- Ты не любишь их.

- Все равно ничего у тебя не выйдет. Их не переделаешь.

- Бхарг...

- Исключение. Врожденная склонность к добру. Эалин покачала головой и вышла, ничего не ответив. Ки-Энду хмуро глядел на огонь. Ему казалось, что он чувствует слабую вибрацию пола, далекий подземный гул.

- Не терпится Гарму, - пробормотал Ки-Энду. - Знает, что близится его время. Привязь не выдержит, вырвется кровожадный пес...

Стук копыт отвлек его от мрачных мыслей. Он вышел на крыльцо. Две группы всадников приближались к Белому Камню: трое с запада и двое с юга - эти первыми подъехали к дому, и Ки-Энду узнал Беллана и Хайра.

- Привет вам, друзья! Что слышно в столице?

- В Элоре ужасный переполох, - сообщил Хайр. - Все из-за нас.

- Король сразу послал войско, - сказал Беллан, - они уже здесь. Мы возвращались вместе. - Сколько людей?

- Целая армия! Двести воинов. Король страшно перепугался!..

- Двести? Очень мало.

- Он послал всех, кто у него был, и обещал собрать еще... Кроме того, многие из наших, из тех, кто переселился, возвращаются. Они вольются в Ио-Син-а-Хут.

- Что же вы стоите на пороге? - Эалин незаметно подошла к крыльцу. - Вы же устали с дороги и проголодались. Заходите в дом, пожалуйста. А это кто едет?

Трое всадников мчались во весь опор с запада.

- Там мой отец, - сказал Ки-Энду, - а двоих других я не знаю.

Син-Оглан, подъехав, лишь бегло поприветствовал друзей и указал на своих спутников - усталых, забрызганных грязью воинов в иноземных одеждах.

- Гонцы мелха Халгата.

- Да, мы из Эллигата, - сказал один из них, спешившись. Он говорил недружелюбно, почти гневно. - Мы потому прибыли сюда, что только вам и никому другому мы обязаны всем тем, что обрушилось на нас и на нашу землю. Кровь наших детей и жен да падет на ваши головы!

- Какой ужас! - воскликнула Эалин. - У вас весь рукав в крови. Вы ранены! Позвольте, я вас перевяжу.

- Вздор! - Незнакомец резко отдернул руку. - Сейчас каждая минута стоит десятков жизней. Скорей собирайте своих горе-вояк и спешите к нам на помощь.

Ки-Энду взглянул на Беллана и Хайра. В его глазах появилась твердость.

- Ведите королевское войско сразу к реке, - приказал он.

- Отец, мы едем собирать наших. Выступаем через два часа. Сбор у Лунного Дэва. Опоздавших не ждем. А вы, - он обратился к гонцам, - расскажете мне все по дороге.

Рать двигалась на север, растянувшись по каменному тракту на несколько, миль: рослые, сильные всадники в желто-синих плащах, с длинными копьями и тяжелыми прямоугольными щитами - королевская дружина, - и наспех вооруженные, одетые кто во что горазд деревенские увальни - Ио-Син-а-Хут всего не больше пятисот человек.

Стемнело, луны не было видно из-за туч. Воины ехали вдоль берега Эллила в полной тьме, и никто не заметил ни слабо белевшей у дороги груды костей, ни многочисленных тонкопалых гулльских следов вокруг.

- Они появились на рассвете, - Ганах, эллигатский гонец, ехал рядом с Ки-Энду и говорил глухо, угрюмо глядя под ноги своего коня. - В тот день я дежурил на западной угловой башне - с нее хорошо виден Великий Лес. Утро было тихое, в небе ни облачка - словом, ничто не предвещало беды. Вдруг мне почудилось - солнце только-только встало - что край Леса на западе зашевелился и стал медленно приближаться. Накануне в городе был большой пир, и я подумал, что у меня просто помутилось в глазах от выпитого вина. Я подождал какое-то время, но видение не исчезало. Лес двигался. Тогда я навел на это место подзорную трубу. Зрелище, увиденное мною, было ужасно. Несметные полчища нидхагов: все в одинаковых темных плащах, с копьями и факелами - выходили из Леса. Они шли ровными рядами и уже на целую милю продвинулись в долину, а конца им все не было видно. На их пути оказался небольшой хутор; нидхаги ворвались туда, и вскоре к небу потянулся столб черного дыма. Позже мы узнали от беженцев, что нидхаги не просто убивали женщин, детей, стариков - они изобретали все новые виды мучительной смерти, и особенно дико хохотали, расправляясь с младенцами...

Мелх собрал всех воинов на центральной площади и обратился к ним с речью. Он сказал: "Я горжусь тем, что мое отважное войско преисполнено лишь одного желания - поскорее вступить в схватку с жестоким врагом. Для меня великая честь быть предводителем таких людей! Я скорблю вместе с вами, глядя, как гибнет этот столь дорогой мне край. Но я не вправе следовать зову сердца: у нас слишком мало сил, чтобы вступать в битву в открытом поле. Будем терпеливо ждать, пока враг не подойдет поближе к крепости, и тогда обрушимся на него, нанеся противнику значительно больший урон, сохранив при этом войско".

Речь мелха была разумна, и нам ничего не оставалось, как согласиться с ним. Кстати, тогда же он сообщил нам, что всему виной вы, жители Эн-Гел-а-Сина, что это вы раздразнили нидхагов и обрушили на нас гнев великой Хумбы.

Я вернулся на башню и, сжав зубы, смотрел, как мой родной край обращается в пепел. Ведь там, в этой ныне мертвой стране, жило много моих друзей и близких. Наконец, к вечеру, оставив за собой лишь дымящиеся развалины, враги подошли к городу. Путь им преградила река и эллигатские стены. Злобные гортанные выкрики нидхагов теперь были хорошо слышны в крепости. В этот час, наконец, Халгат повел нас в бой.

- Почему вы не применили камнеметные машины, раз враг стоял у самых стен? - спросил Ки-Энду.

- Не знаю! Я не полководец! Халгат лучше знает, как ведутся войны... Мы вышли из города через западные ворота. Справа от нас была река, спереди и слева - быстро приближающаяся вражеская рать. Нидхаги тогда еще не начали переправляться через Эллил, так что все их войско находилось здесь, на западном берегу. Мелх разделил нас на два отряда, примерно по три с половиной сотни человек. Один из них он возглавил сам, во втором назначил мелхом Фунгала, отважнейшего из наших воинов. Халгат повел свой отряд прямо на врага, нам же - я был в отряде Фунгала - приказал, двигаясь вдоль реки, попытаться зайти с тыла. Мы спустились к Эллилу и поскакали на северо-запад. Сначала мы не встречали сопротивления, потом сверху, с высокого берега, на нас обрушилось большое войско косматых нелюдей. Мы приняли бой - что еще оставалось делать, сзади была река. Фунгал крикнул, чтобы мы пробивались к воротам, навстречу Халгату. С трудом нам удалось немного потеснить нидхагов, и мы взобрались на высокую береговую кручу, откуда было видно все поле боя. То, что открылось нашим глазам, лишило мужества самых смелых: воины Халгата, не выдержав вражеского натиска, поспешно отступали в крепость, и когда последний из них укрылся за стенами, железная решетка с грохотом упала перед самым носом разъяренных врагов.