Дж Хемри - Если легонько подтолкнуть

Когда мы определили проблему и послали команду, было уже слишком поздно. Расстояние слишком велико, чтобы оперативно реагировать на быстро меняющуюся ситуацию.

- Как, вы сожалеете? Это не ответ. Мы не можем позволить себе еще один... гм... ограниченный успех. И точка! Слишком много публичности, слишком много вопросов. Следующая миссия просто обязана принести весомый результат, а иначе из бюджета НАСА выкинут расходы на планетарные исследования.

- Может быть, пора пересмотреть подход к проблеме?

- Что вы имеете в виду?

- Доктор Синглтон! Все неприятности с Роверами можно было устранить без труда, если бы в состав экспедиции входили люди.

- Мы занимаемся программой безлюдных исследований Марса, вам понятно?

НАСА не может позволить себе тратить безумные деньги на астронавтов.

- Однако стоимость ПЯТИ роботизированных миссий...

- Нет уж, позвольте! Человек не может сделать ничего такого, что не умеют делать Роверы. Эти роботы снабжены точно тем же оборудованием, что применяют обычные астронавты.

- Но наилучший способ исследования Марса...

- Наилучший способ исследования Марса, равно как и любой другой планеты Солнечной системы, был определен пять леть назад! Роботы выполняют такую работу быстрее, лучше и дешевле, что подтверждается всеми экспертными оценками. Я это хорошо знаю, поскольку именно мое подразделение разрабатывает критерии деятельности роботов.

- Прошу прощения, доктор Синглтон... Не хотите ли вы сказать, что подразделение Роверов оценивает успехи программы "Ровер"?

- Именно так. Разве кто-нибудь сможет разобраться в нашей программе лучше нас? Ну а теперь я жду от вас конструктивных предложений. Каким образом мы можем покончить с чередой ограниченных успехов, которыми... порадовали Роверы под номерами с первого по четвертый включительно?

- Я уже высказал свое мнение. Отправьте на Марс человека.

- По-моему, вы так и не сумели вписаться в нашу команду! Может быть, вам будет лучше в отделе развития трансурановых исследований?.. Ну, а вы что скажете, доктор Брэй?

- Я думаю, что нам удастся справиться со всеми проблемами. Видите ли, тут все дело в перспективе...

МЫС КАНАВЕРАЛ, КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ НАСА

- Чего-то я тут не понимаю, - пробормотал командор Холстед, подозрительно уставившись на экран компьютера. Затем перевел подозрительный взгляд на доктора Синглтона и доктора Брэя. - Эта штука выглядит точь-в-точь как космический корабль, только чересчур маленький.

Доктор Брэй с тонкой улыбкой покачал головой.

- Это не корабль, а нечто совсем иное.

- И что же?

- Ремонтная Мастерская Передового Разворачивания, а короче - РЕММПЕРР.

- Да что вы говорите? Разве это не спускаемый модуль? - и Холстед уличающе ткнул пальцем в диаграмму.

- Ничего подобного! Это Индивидуальный Приближающийся Модуль, или ИПМ. Он будет использоваться лишь в тех случаях, когда Роверу-V понадобится профилактический осмотр.

- Роверу-V?.. Означает ли это, что корабль...

- РЕММПЕРР!

- ...летит на Марс?

Доктор Синглтон нахмурился и легонько пригрозил Холстеду пальцем:

- Нет, и еще раз нет! Участие РЕММПЕРРа в миссии никоим образом не предполагает полет на Марс. Он просто должен находиться в достаточной близости от Ровера-V, чтобы, если возникнет необходимость, в нужный момент произвести профилактику.

Холстед испустил тяжелый вздох.

- Прошу прощения, господа, но правильно ли я понял, что буду единственным членом экипажа этого самого... РЕММПЕРРа?

- Нет, неправильно, - мягко поправил его доктор Брэй. - Вы будете лишь приписаны к ремонтному средству, поскольку по штатному расписанию РЕММПЕРР не имеет экипажа.

- Но если на борту находится человек...

- Полно, командор Холстед, - вмешался доктор Синглтон. - Мы все работаем в этом здании над проблемами освоения космоса, но это не делает нас членами экипажа!

- Но это здание не собирается выходить на стационарную орбиту вокруг Марса!

- РЕММПЕРР тоже, - сухо парировал Синглтон. - Ведь само понятие орбиты предполагает движение малого тела вокруг большого. РЕММПЕРР будет постоянно сохранять фиксированное положение относительно Ровера-V или же места его посадки, а следовательно, он никак не может находиться на орбите.

Холстед откинулся в кресле и принялся внимательно разглядывать обоих администраторов.

- В конце концов, я астронавт. С какой это стати вы решили приписать астронавта к штуковине, которая не является космическим кораблем и не собирается лететь на Марс?

Доктор Брэй кашлянул и широко улыбнулся.

- Я вижу, вы еще не просмотрели свою электронную почту, Холстед. - При чем тут моя почта?

- Если бы вы сделали это, то наверняка заметили, что ваша профессиональная классификация изменена. С сегодняшнего дня вы уже не астронавт, а ПТР, то есть Присутствующий Техник-Ремонтник.

- Понятно. А если я не захочу это самое... присутствовать?

Доктора обменялись взглядами.

- В таком случае вы будете отставлены от службы в НАСА и получите направление в прежнюю воинскую часть, - объявил Синглтон. - Само собой разумеется, что ваша подписка о неразглашении остается в силе и любые упоминания о РЕММПЕРРе, равно как и о вашей предполагаемой роли, категорически запрещены. Альтернатива в том, что вы сыграете эту роль и войдете в историю... Выбор за вами.

ОКОЛОМАРСИАНСКОЕ ПРОСТРАНСТВО

Командор Холстед в миллионный раз пытался как следует потянуться в крошечном закутке, служившем ему обиталищем последние несколько месяцев, когда раздалось предупреждающее жужжание коммуникационной системы.

- РЕММПЕРР, это Хьюстон. У нас возникли трудности. Ровер-V никак не может спуститься с пандуса. Приказано совершить маневр приближения и выполнить необходимую профилактику.

Сердце командора подпрыгнуло и учащенно забилось.

- Принято, Хьюстон! Значит, я должен сесть на Марс рядом с Ровером-V?

Потекли долгие минуты. Радиоволны доползли через пустоту до Земли, потом отправились обратно, и наконец в космосе раздался громовый рокот.

- Неверно, РЕММПЕРР! Неверно! В ответе была использована нестандартная терминология, и он полностью исключается из протокола. Повторяю: вам следует с помощью ИПМ совершить маневр приближения и произвести профилактику Ровера-V, а затем вернуться в РЕММПЕРР. Понятно?

- Так точно, Хьюстон. Все понял.

МАРС, МЕСТО ПОСАДКИ ПЯТОЙ МИССИИ

Недовольно жужжащий Ровер-V сидел, как уродливый жук, посреди раскинувшихся лепестков посадочного модуля. Мрачно разглядывая беспомощную машину, Холстед заметил, что одна из фиксировавших ее защелок так и не отстегнулась. Он вытащил из кармана скафандра длинную отвертку, неуклюже наклонился, подсунул свое орудие под запор и слегка поддернул. Защелка немедленно отскочила, и освобожденный робот, деловито скатившись с пандуса, радостно устремился в просторы красной планеты.