И Меринов - Кошка с разноцветными глазами

5

Звезды смеялись. Заливисто, но не до упаду, потому что оставались на своих недостижимых небесах. Смеялись над Кэти, которая одна в этом мире не находила себе места на совершенно надежной лестнице перед совершенно неприступной крепостью с краснокирпичным фасадом. И слезы заслонили весь мир. Свет далеких фонарей мерцал и расплывался, как звезды, которые кто-то уже забрал с небес в свое единоличное пользование. Перед Кэти колыхалось что-то бледное и неопределенное. Когда оно появилось, Кэти не заметила. Она сразу же насторожилась. Кошки должны всегда быть готовыми к опасности. Тем более, кошки, привыкшие чувствовать себя в этом мире на высоте. Кэти загнала слезы обратно и всмотрелась в то, что явилось из ниоткуда. Это был кот. Взъерошенный и какой-то непонятный. Он состоял из жуткого серебристого тумана. Огромные глаза его нестерпимо полыхали голубым. Зрачки отливали беспросветным мраком. "В них не будут отражаться звезды, подумала Кэти. - Даже если вывести его на крышу". - Стра-анна-ая кошечка-а, - протянул он. - Да-а-авно они тут не поя-авлялись. Кэти немедленно захотелось умчаться вниз от такого жуткого соседства. Но кошки показывают спину лишь тогда, когда твердо намерены убежать. А вместо уверенности Кэти охватила растерянность. Ей почему-то показалось, что ступеньки за ее спиной растаяли в ночи или обернулись холодными склизкими штырьками, на которых не держаться коготки. Пришлось остаться и молчать. Не всякие слова подходят для страшилищ. - Не можешь пройти? - задал туманный кот весьма идиотский вопрос. Кэти не стала отвечать. - Не переживай, - серьезно сказал он. - Я знаю дорогу дальше. Он скользнул к краю площадки. Кэти робко сделала несколько шагов за ним. Голубое пламя вновь переливалось в серебристом тумане. Значит, кот обернулся. Кэти почти забыла про звезды. Звезды сейчас сияли далеко-далеко. Сейчас все находилось в запредельной дали. Кроме страшного кота и кирпичной будки, преградившей путь. - Смотри, - прошептал кот, - здесь не хватает кирпичей. Кэти увидела угловатую дыру. Удивительно, что она не заметила ее раньше. А может, дыра появилась вместе со странным котом? А может, он заманивал ее в ловушку? - Полезли, - мотнул головой котяра. Кэти не сдвинулась с места. Кот недоуменно обернулся. Кэти сжалась. Сейчас он оскалит бледные клыки и вопьется в ее хрупкое горло. А может возьмет, да и сбросит ее вниз. Кот улыбнулся. Улыбка получилась поникшей и виноватой. - Значит, ты ее тоже слышала, - прошептал он. Голос отдавал неизмеримой горечью, но Кэти была настороже. - Кого? - сердито спросила она, надеясь суровостью отогнать свой страх хотя бы на минуту. - Легенду, - вздохнул кот. - Легенду о том, что призрачные коты уводят в места, где рождаются мертвые огоньки. Но это неправда... - Нет, - решительно сказала Кэти. - Я не слышала никакой легенды про те места. - Тогда чего же ты боишься? - удивился кот. - Ведь ты - странная кошка, и сейчас ТВОЯ ночь. - Не знаю, - произнесла Кэти и стала глядеть себе под ноги, не упуская из виду возможный прыжок призрачного кота. А тот не стал больше ничего говорить. Просто скользнул в дыру и исчез там. Подумав секунду, Кэти последовала за ним. Кромешная тьма напугала кошечку и сжала ее сердечко беспощадными когтями липкого ужаса. Острые глазенки отказывались различать хоть что-то кроме странного кота, смутно маячившего впереди. Кэти шла осторожно, выверяя каждый шаг. Ей казалось, что стены сейчас сожмутся и раздавят ее тонкие косточки. Или что с потолка сверзится нечто затаившееся и проткнет острым жалом голову между ушей. Она и не заметила, как выскользнула на свободу. Теперь будка, сразу потерявшая свою строгость, осталась за спиной. А впереди продолжалась лестница. Новые и новые ступеньки. Звезды чуть приблизились. Каждая из них старалась подмигнуть кошечке: "Ну что же ты, Кэти, мы ждем, ведь ночь не бесконечна". И Кэти подмигнула им в ответ. Ей сразу же стало хорошо и спокойно. - Пошли, - то ли предложил, то ли скомандовал кот. Сам он уже сидел на первой ступеньке. А когда на нее ступила Кэти, то немедленно перепрыгнул на следующую. Он неизменно опережал ее на одну ступеньку. Через двадцать прыжков Кэти устала и решила немного передохнуть. Кот заметил, что она остановилась, и немедленно присел. Глаза все так же переливались голубыми факелами. Зрачки темнели. Тишина начала окутывать лестницу и Кэти снова охватил испуг. - Как твое имя? - вопрос прогнал и тишину и страх. - Угадай, - игриво улыбнулась Кэти. Кот не улыбался, он прищурился и посмотрел на Кэти так, будто ее имя написали у нее на лбу. - Кэ-эти, - сказал он. ПРАВИЛЬНО сказал. Она испуганно отпрянула. - Ты знал? - Нет, - весело сказал он. - Просто, когда я обозначил восемь сторон света, то самую значимую из них я назвал "Кэ-эти". Кэти не знала, что такое "стороны света" и почему их именно восемь. Но ведь так приятно, когда твоим именем назовут нечто важное. - А тебя как зовут? - поинтересовалась она. - Меня уже не зовут, - погрустнел кот. - У мертвых котов не бывает имен. Там, где я гуляю, имена не нужны. Кэти взглянула на него непонимающим взором. Не хочет раскрывать тайну, так бы и говорил. - Давай-ка в путь, - махнул кот призрачным хвостом и перепрыгнул на другую ступеньку. Кэти прыгнула тоже. Звезды ждали, а времени оставалось не так уж много.

6

Под ногами оказывались все новые и новые ступени. Кэти то и дело задирала голову вверх, но вершина трамплина казалась такой же недостижимой, как и небо. Звезды ждали Кэти, но не желали ей помогать. - Эта лестница никогда не закончится, - пожаловалась кошечка, когда устала окончательно. Добраться до звезд снова показалось ей совершенно бредовой идеей. В одном она уверилась стопроцентно: в том, что сил карабкаться дальше у нее уже не осталось. - Куда ты смотришь? - сердито завопил ее призрачный спутник, отследив ее взгляд. - Наверх, - недоуменно отозвалась Кэти, - а что? - Так ты никогда не доберешься до конца пути, - зло пообещал кот, и сразу стал нравиться Кэти еще меньше. - Это еще почему? - Потому что ты думаешь о последней ступеньке, - объяснил он. - Ты представляешь, как она далеко, как долго туда идти, как тяжело карабкаться по лестнице, как ты устала и хочешь поскорее добраться до нее. - Да, хочу, - рассердилась Кэти. Не надо ее учить простым и понятным вещам. - Бесполезно, - заявил кот. - Думая о последней ступеньке, ты напрочь забываешь про все оставшиеся. Им ведь обидно. - Ступенькам? - Конечно. Ты всем сердцем жаждешь последнюю и ступаешь на очередную бесчувственными лапками. Ступеньки замечают это и начинают тянуться, тянуться, тянуться. Они растягиваются, они замедляют твое движение, чтобы ты хоть немного уделила внимания им. А ты в ответ злишься и все мучительней размышляешь о последней. Кэти промолчала. Кот прекрасно обходился и без ее вопросов. - Не думай о последней. Всегда думай о настоящей. И тогда она отзовется и пропустит тебя быстро-быстро. А следующая встретит тебя уютом и тоже не станет задерживать. Бессмысленно рассуждать о бесконечности, которую невозможно преодолеть. Но вполне разумно знать, что сила ступить на следующую у тебя есть. И тогда ты сама не заметишь, как очередная ступенька превратится в последнюю. Кэти перестала заглядывать наверх. Странно, но идти стало заметно легче. То ли она успела отдохнуть за время короткой беседы, то ли слова призрачного кота таили в себе неведомую ранее истину. Оказывается, если постоянно не задирать голову, высматривая, где там она, последняя ступенька, то по сторонам можно обнаружить много чего интересного. У каждой стойки перил примостилось по бледному гномику с хитрыми глазищами, похожими на треснувшие изумруды. И кафтаны у них, и белые просторные штаны, заправленные в белоснежные сапожки с лихо загнутым вверх носком, словно вываляли в мелу. Каждый из гномов сжимал бледными пальцами круглые блестящие часы с серебряной цепочкой. Черные стрелки обхватили десятку. Кэти не знала, почему именно "10" застыло на бледном циферблате, почему оно так выделялось на фоне остальных поблекших чисел. Но она чувствовала, что это важно. В такую удивительную ночь все кажется важным.