Марко Дилиберто - и Баттиста был рожден

- Прошу вас немедленно вернуться на место, - ледяным тоном произнесла секретарша. - И учтите, господин... господин...

- Смит, Томас Смит.

- Господин Смит, у нас, на Мобвиле, не любят доморощенных остряков.

- Прошу прощения, барышня, - покорно сказал Томас Смит.

Джозеф Мюллер вышел из Зала в полнейшей растерянности.

- Ну как, все в порядке? - спросил профессор Контер.

- Моим врагам бы такой порядок! - выпалил Мюллер. - Я всю жизнь сажал свеклу. Если я что-нибудь и ненавижу, так это...

- Значит, вам не разрешили выращивать свеклу.

- Какую к дьяволу свеклу! Хлопок! - закричал Мюллер. Будь он проклят, этот поганый хлопок! Кому он нужен, черт возьми?!

- Растение из семейства мальвовых, - мягко сказал психолог, - с лопастными листьями, желтыми лепестками и плодом в виде коробочки.

- В виде чего?..

- В виде коробочки, с семенами, покрытыми длинными волосками, именуемыми "волокном". Хлопок идет на выработку тканей, а также...

- Но я терпеть не могу длинные волоски! Я всю жизнь выращиваю свеклу. А до меня ее выращивали мой дед и прадед.

- Да, но в тестах не бывает ошибок, - с улыбкой сказал мнимый Томас Смит.

- Может, и так, - пробормотал Мюллер. - Но что это за тесты, если...

- Ну, это, разумеется, завуалированные тесты.

- Да в них сам черт ногу сломит! Мне задали несколько таких вопросов... Э, я дал клятву молчать. Но как можно решить, будто я пригоден к выращиванию хлопка, только на основании... Молчу, молчу. Будь он трижды проклят, этот хлопок.

- Томас Смит, ваша очередь, - холодно сказала секретарша.

- Подождите меня здесь, господин Мюллер, - торопливо сказал профессор Контер, - и мы пошлем к дьяволу весь хлопок Девятой Галактики!

Пятеро судей сидели на широкой, слегка выгнутой скамье, а экзаменуемый стоял перед ними.

- Томас Смит, земледелец, - окинув психолога подозрительным взглядом, сказал председатель суда. - По правде говоря, не очень-то вы похожи на земледельца.

- Он скорее смахивает на агента бюро похоронных принадлежностей, - буркнул второй судья, и все четверо громко расхохотались.

- Замолчите! - крикнул председатель суда. - Итак, Томас, поскольку ты последний из всех, клятву можешь не давать. Приступим к делу. Чем бы ты хотел заниматься?

- Выращивать артишоки, - с надеждой сказал Томас Смит.

- Ах, вот как, мистер хочет разводить артишоки! - воскликнул один из судей.

- Молчать! - рявкнул председатель суда. - Чтобы проверить, можешь ли ты разводить артишоки, Томас, мы зададим тебе несколько очень легких вопросов. Не удивляйся, если вопросы покажутся тебе совершенно не связанными с артишоками. Как ты, несомненно, знаешь, в тестах ошибок не бывает.

- Тесты никогда не лгут! - с энтузиазмом воскликнул второй судья.

- Молчать! - гаркнул председатель. - Итак, Томас, как ты сам отлично знаешь, тесты для того и предназначены, чтобы определить пригодность человека...

- ...к выращиванию артишоков! - отозвался второй судья.

- Билл! Попробуй еще раз прервать меня, и я пересчитаю все зубы в твоем паршивом...

- Стоит ли сердиться из-за такого пустяка, - миролюбиво ответил судья Билл.

- Так вот, Томас. Надеюсь, ты все понял? А теперь слушай меня внимательно:

Бартуме родился раньше,

Бофан родился прежде,

И Баттиста был рожден.

Кто из них старший?

Тут председатель суда не удержался и фыркнул. А четверо судей залились неудержимым смехом.

- Молчать! - приказал председатель. - Ну так как, Томас?

- А какой это язык? - с любопытством спросил Томас.

- Модифицированный галактический.

- Э, тогда все ясно. Самый старший из братьев - Баттиста.

Судьи переглянулись в сильнейшем изумлении.

- Что он такое плетет? - рявкнул второй судья.

- Почему Баттиста? - полюбопытствовал председатель суда.

- Так это же элементарно, - ответил Томас. - В первых двух случаях вы употребили прошедшее время, а в третьем давно прошедшее, означающее предшествующее действие. Значит, Баттиста родился раньше двух других своих братьев.

- Билл! - в сильнейшем гневе воскликнул председатель суда. - Ты предложил эту идиотскую загадку?

- Чтоб он подавился, этот Томас! - пролаял Билл. - Ее загадывал нам, ребятишкам, мой дедушка. Чтобы нас подурачить. Ведь у нее не было и нет разгадки.

- Любой субъект с минимальным логическим коэффициентом легко нашел бы ответ, - сказал Томас.

- Разумеется, разумеется, - откашлявшись, подтвердил председатель суда. - А теперь, Томас, слушай меня, что называется в оба уха, и не вздумай хитрить.

Три груши висели,

Три монаха на них глядели.

Каждый взял одну,

Остались две груши.

Как видишь, дружище, это чисто сельскохозяйственная загадка.

Тут председатель засмеялся, а четверо судей от хохота попадали со скамьи.

- Ну как, милый Томас?

- Если "Каждый" имя одного из монахов, то все сходится. Но такое решение следует отвергнуть. Загадка была бы слишком простой даже для субъекта с логическим коэффициентом низшей степени. Поэтому следует предположить, что одну грушу съели, а две остались.

- Порка Галактика! - завопил председатель суда. - Кто предложил эту сверхдурацкую загадку?

- По правде говоря, я думал... - забормотал третий судья.

- Гус, - прорычал председатель суда, - попробуй только предложить еще одну загадку, и я заткну тебе рот грязной половой тряпкой!

- Значит, я могу выращивать артишоки? - спросил Томас.

- Что? Артишоки? Потерпи еще немного, дружок. Не надо торопиться, любезнейший.

- Я и не тороплюсь, - сказал Томас.

- Вот и хорошо. А теперь представь себе, что ты собрался на охоту. Какой земледелец не любит поохотиться?

- Охота - мое любимое занятие после артишоков, - подтвердил Томас.

- Молодец, Томас. Так вот, на ветке сидело десять птиц, подкрался охотник и убил три. Сколько птиц осталось?

- Ни одной, - мгновенно ответил Томас.

- Неверно! - торжествующе воскликнул председатель суда.

Судьи в порыве безудержного веселья стали весьма чувствительно хлопать друг друга по плечу.

- Подумай хорошенько, Томас. Не волнуйся. Три птицы погибли, а остальные улетели. Но ведь, дорогой Томас, три мертвые птицы остались?

- На ветке? - спросил Томас.

- Что? - воскликнул председатель суда. - Причем тут ветка?

- Вы сказали на ветке, не так ли?

- Да, на ветке. В самом деле, ты, Джо, говорил про ветку. Я слышал, - подтвердил Билл.

- Я тоже, - вставил Гус. - Клянусь могилой матери, ты сказал: на ветке.

- Нечего меня путать, - растерянно .сказал председатель. - Ветка здесь совершенно ни при чем. А ты, милый Томас, просто ослышался. Так вот. На лугу сидели десять птиц....

- Одна рядом с другой? - поинтересовался Томас.