Клиффорд Саймак - Гуляя по улицам

Джо поднял трубку, послушал и покачал головой.

- Это не Мирт, это Рози.

Чарли направился к выходу.

- Минуточку, Чарли, - сказал Джо, не кладя трубки. - Рози, - сказал он своему собеседнику, - ты уверен?

Он слушал еще какое-то время, потом сказал:

- Спасибо, Рози. Большое спасибо. Ты дьявольски рисковал, звоня сюда.

Он положил трубку и сел, уставившись в стену.

- Что случилось, Джо? Чего хотел Рози?

- Он позвонил, чтобы нас предупредить. Где-то допущена ошибка. Не знаю, в чем она состоит и откуда взялась. Все оказалось колоссальной ошибкой.

- Что мы сделали неправильно?

- Это не мы. Это Вашингтон.

- Все дело в Эрни? В его правах или что-то вроде, да?

- Нет, дело не в его правах. Чарли, он не лечит людей. Он их убивает. Он разносчик.

- Но мы же об этом знаем. Другие люди разносят болезни, а он...

- Он тоже разносит болезнь. Только не известно какую.

- Но там, где он когда-то жил, все перестали болеть. Везде, где бы он ни появлялся, он излечивал людей. Благодаря этому его и нашли. Известно было, что это должно быть что-то или кто-то. Поиски велись до тех пор, пока...

- Чарли, да замолчи же ты, наконец! Сейчас я тебе расскажу. Там, где он когда-то жил, люди теперь мрут, как мухи. Это началось несколько дней назад, и люди все еще умирают. Совершенно здоровые люди. Ничего у них не болит, и все же они умирают. Все.

- О, боже, Джо, этом не может быть! Это какая-то ошибка!

- Нет никакой ошибки. Умирают теперь те самые люди, которых он когда-то вылечил.

- Но это же нонсенс.

- Рози предполагает, что это может быть какой-то новый вид вируса. Он убивает все остальные вирусы и бактерии, которые вызывают у людей болезни. Нет конкуренции, понимаешь? Это "что-то" уничтожает конкурентов, чтобы самому пировать на свободе. Потом оно укореняется и начинает развиваться. Все это время тело в полном порядке, ибо оно ему не очень вредит, но приходит такой момент...

- Это только домыслы Рози.

- Разумеется, это только домыслы. Но то, что он говорит, имеет смысл.

- Если это правда, - сказал Чарли, - то подумай о людях, о тех миллионах людей...

- Об этом я и думаю, - сказал Джо. - Рози очень рисковал, звоня нам. Ему будет очень плохо, если об этом звонке узнают.

- Узнают. Разговор записан.

- Может, они не определят, что это был он. Он звонил из телефона-автомата, где-то на Мэриленде. Рози увяз в этом деле по шею, так же как и мы. Он провел с Эрни столько же времени, сколько и мы, и знает столько же, а может, и больше.

- Он думает, что, находясь столько времени с Эрни, мы тоже стали разносчиками?

- Нет, кажется, дело не в этом. Но мы много знаем. Мы могли бы начать говорить. А никому об этом знать нельзя. Представляешь, что бы началось, какая была бы общественная реакция...

- Джо, сколько, ты говоришь, времени Эрни жил там?

- Четыре или пять лет.

- Значит, это время, которое нам осталось. Мне, тебе и всем остальным. Может, четыре года, а может, и меньше.

- Верно. Но если нас схватят, то мы проведем эти годы в таком месте, где у нас не будет никаких шансов с кем-нибудь говорить. Кто-то уже наверняка едет за нами. У них же есть маршрут нашего путешествия.

- Значит, нужно что-то быстро решать, Джо. Я знаю одно такое место на севере. Заберу туда семью. Никому не придет в голову искать меня там.

- А если ты стал разносчиком?

- Если я разносчик, то моя семья уже заражена, а если нет, то я хочу провести эти годы...

- А другие люди?

- Там, куда я собираюсь, людей нет. Мы будем там одни.

- Держи, - сказал Джо. Он вынул из кармана ключи от машины и бросил их Чарли через комнату.

- А что будет с тобой, Джо?

- Я должен предупредить остальных. Да, Чарли...

- Ну?

- До утра сделай что-нибудь с этой машиной. Тебя будут искать, и когда не найдут тебя здесь, то начнут наблюдать за домом и семьей. Будь осторожен.

- Хорошо. А ты, Джо?

- Обо мне не беспокойся. Я только предупрежу остальных.

- А Эрни? Мы не можем позволить ему...

- Об Эрни я тоже позабочусь, - сказал Джо.