Николай Петри - Зеркало в руках

Девушка напомнила:

— В четырёх группах погибло пять охотников. Почему вы решили, что цифра два — окончательная для нас?..

Розан не ответил. Было видно, что слова девушки сильно напугали его.

— Я надеялся… — всхлипнул Розан и умолк.

— Если вы не готовы дать ответ сейчас, я могу подождать до утра, — сказал Тьютор.

— Я остаюсь до конца охоты. — Звонким от волнения голосом произнёс Буффон. — Но у меня после просмотра остался один вопрос.

— Говорите.

— Если мы трое сидим за этим столом, значит, Зверь никому из нас не попался. Тогда в каком районе он сегодня находился?!

Айви с удивлением посмотрела на юношу: наблюдая за гибелью Эпарха, она даже не вспомнила о предмете охоты.

Тьютор не ответил, но в центре стола вновь появилось изображение того места, куда не успел добраться Эпарх. Цветы, мхи, лишайники. В небольшом каменном мешке с одним-единственным выходом в сторону широко каменного языка, уходящего под облака на террасу, где угадывалась могучая фигура незадачливого охотника, стоял Зверь. Он мирно пасся, не замечая ни шума падающих камней, ни грохота пробуждающегося вулкана…

Розан с Буффоном давно покинули ротонду, а девушка по-прежнему сидела в своём кресле, невидящими глазами глядя в пустоту. Она пыталась воскресить в памяти изображение Зверя из лесной чащи — там, где оборвалась жизнь Пробста. Когда же ей удалось отыскать нужные фрагменты, она осторожно сопоставила их с сегодняшними, и в её душе впервые зародилось подозрение…

Вечером она дважды выходила из своей комнаты, но не встретила никого. Полигиум словно вымер. Только в стороне медицинского блока время от времени раздавались звуки: автоматика тщательно следила за сохранностью тел погибших. Айви невесело усмехнулась, подумав, что на платформе о мёртвых заботятся лучше, чем о живых.

Спать отправилась рано.

Долго колдовала над будильником, выбирая, какой аромат позволит ей ещё один день продержаться в гнетущей атмосфере разложения и распада. Выбрала сладкий майоран, оказывающий успокаивающее воздействие на эмоции, облегчающий горе, печаль, депрессию и устраняющий любые беспокойства. Уснула быстро с уверенностью, что проснётся с ощущением мира в душе и надеждой поскорее покинуть металлокерамическую клетку Полигиума…

…пилот решил в последний раз попытаться реанимировать мозг путём подачи кодированного светового сигнала непосредственно на бактериородопсин — вещество, являющееся основой для построения искусственных нейронов. Плохо сфокусированный сигнал произвёл опустошительные разрушения в ячейках памяти, однако сумел вернуть криотронный мозг к жизни: часть приборов заработала, успев скорректировать неуправляемое падение таким образом, чтобы предохранить от повреждений капсулу пилота со встроенным тором суперструнного приёмника. Теперь при сокрушительном ударе о поверхность планеты основную долю разрушений должен был принять на себя преобразователь материи, хищно ощерившийся заборновакуумными ловушками. Пилот успел сделать всё…

Завтрак прошёл в молчании. При этом особенной подавленности на лицах Розана и Буффона не было. Оба выглядели свежими и хорошо отдохнувшими. О себе Айви этого сказать не могла. Майоран лишь слегка сгладил отрицательные эмоциональные пики вчерашнего дня, оставив в душе гнетущее чувство неудовлетворённости. Откуда проистекает чувство, девушка понять не могла, но прислушивалась к себе внимательно, стараясь уловить даже призрачную тень намёка на понимание. Хотелось верить, что неусыпно трудившийся в течение всей ночи мозг, не просто творил в невозможных эмпиреях несуществующие образы и картины, а целенаправленно искал выход из западни, в которую с удивительным постоянством попадали постояльцы "терраморф-дельта".

Одевалась Айви не спеша. К специальному облачению особо не приглядывалась, успев за прошедшие дни убедиться, что от исправности оружия и снаряжения её жизнь — увы — никак не зависит.

В "7:55" все трое выстроились перед своими новеттами и замерли.

Сегодня жеребьёвка больше походила на чтение приговора. Никто не хотел быть первым. Пришлось опять бросать кости. "Повезло" Буффону. Выкинув "шестёрку", он стал озираться по сторонам, будто искал выход из лабиринта, в котором его заперли.

Тьютор напомнил, что ещё есть время отказаться от охоты.

Буффон обречённо вздохнул и сипло произнёс:

— Пустыня…

Он не выбрал ни лес, ни горы. Наверное, зря, потому что по теории вероятности больше шансов уцелеть было именно там.

Розан отдал предпочтение тундре, при этом он так забавно вздрагивал пухлыми плечами, словно на самом деле боялся замёрзнуть.

Айви назвала саванну.

— Выбор сделан, — подытожил Тьютор. — Прошу участников пройти в ангары.

Они двинулись разом, но, сделав по два шага, вдруг замерли. Одновременно посмотрели друг на друга, беззвучно желая не удачи в охоте, а — возвращения.

Листовидный "кугуар" Айви рассмотрела плохо. Перед глазами продолжали немым укором стоять огромные глаза Буффона. Чего он так испугался? Вероятность навсегда остаться в маршруте есть у каждого из троих. А может, он что-то знает?..

Айви подняла голову и встретила взгляд новетта.

Лорицифер не отвернулся, не опустил взора. Он продолжал глядеть в её глаза, пытаясь что-то сказать. Айви не поняла. Быстро отвернувшись, она сделала вид, будто внимательно изучает корпус "кугуара", сделанный из мартенсита — металла, имеющего в своей структуре кристаллы в метастабильном состоянии.

Взгляд новетта продолжал её преследовать, и Айви ничего не оставалось, как задать вопрос:

— К чему этот визуальный допрос с пристрастием?

Лорицифер промолчал. Он ослабил освещение в салоне и погрузился в полумрак, иногда вспыхивая яркими бликами, если из кабины пилота-автомата пробивался узконаправленный луч света.

Новетт давно распахнул сглаженный по углам квадрат люка, однако девушка продолжала сидеть в салоне в состоянии странного оцепенения. Неожиданно пришла мысль: а не плюнуть ли на всё и не назвать ли спасительное кодовое слово прямо сейчас, чтобы навсегда распрощаться с Полигиумом?..

Мысль не была выражением малодушия. Скорее, в душе Айви произошла переоценка приоритетов, и она вдруг поняла, что таким способом брата к жизни вернуть невозможно. Она не видела Зверя вблизи и не представляла, какими умственными способностями успела наградить его эволюция, однако нисколько не сомневалась в одном: Зверь имел не меньше прав на жизнь и свободу, чем любой землянин-охотник. Возможно, в действительности он страшен, как отроги Чёрного Каньона метанового океана на планете Фогранж, возможно, его мозг меньше семечка подсолнуха, возможно, в Звере ненависти больше, чем во всех охотниках вместе взятых, однако это ещё не повод его убивать!