Александр Марков - Отражение Улле

Зеленый подскочил к менхуру и рявкнул:

- Встать!

Менхур не шелохнулся. Тогда оборотень поднял большие железные щипцы, лежавшие в нише, ухватил ими менхура за тощую шею и столкнул обратно в чан.

- Лезут недозревшие менхуры, - сказал оборотень со злобой. - Где все служители?

- Одного вы только что казнили, - буркнул стражник. Зеленый промолчал, и процессия двинулась дальше. Через некоторое время оборотень повернулся к Аги и сказал:

- Как ты, наверное, догадался, это второй преобразователь. Сюда поступают трупы второй категории - самые умные.

- А кого делают в первом преобразователе? - спросил Аги, слегка удивленный неожиданной общительностью призрака.

Зеленый издал глухой смешок и гаркнул оглушительно:

- Нас!

Тогда Аги набрался наглости и задал еще один вопрос:

- А кто такие вы?

- Мы - хозяева этого мира, дружище. Мы марбиане. Выше нас только Улле.

Сказав это, призрак шагнул к стене, тронул ее своими щупальцами, и там растворилась железная дверь. За ней была комнатка с соломенным тюфяком.

- Посидишь пока здесь.

- Что со мной сделают?

- Там видно будет.

Дверь захлопнулась, и Аги остался один в кромешной тьме. Воздух был затхлый, воняло падалью. Аги сидел там долго - может, два или три дня. Сначала его мучил голод, потом - нестерпимая жажда.

"Все, забыли обо мне, - думал Аги. - Так я здесь и сдохну в страшных муках. Урод зеленый, чтоб его Улле забрал".

Потом дверь внезапно распахнулась. Резкий свет ослепил Аги. На пороге стоял стражник.

- Вставай, пошли. Да поживее.

- Пить! - простонал Аги, с трудом ворочая языком.

- Уж тебя напоят! Захлебнешься! - осклабился стражник.

Аги вылез из своей комнатки и кое-как встал на распухшие ноги.

- Пить! - повторил он, тупо глядя стражнику в глаза.

- Шагай!

Его снова вели по подземным коридорам.

- Куда меня?

- Улле в пасть! Узнаешь.

Немного погодя стражник, видно, раздобрился и решил ответить подробнее:

- Куда я тебя сейчас отправлю, парень, оттуда еще ни один человек не возвращался. Так что, считай, отмучился.

У Аги уже не было сил задавать вопросы. Он еле добрел до стоявшей возле большой дыры в полу низенькой узкой тележки, на которую стражник приказал ему лечь. Потом его пристегнули ремнями к тележке и столкнули вместе с ней в дыру.

- Прижмись, дурень! Морду не поднимай - нос по потолку размажет! крикнул стражник Аги вдогонку.

А Аги уже мчался вниз по наклонной узкой норе. Он внял совету и изо всех сил прижимался к тележке, потому что потолок с огромной скоростью проносился у самого лица. Ниже, ниже. "Неужели я еще не в центре Земли? думал Аги. - Интересно, можно ли падать до бесконечности?"

Становилось жарко - то ли от стремительного полета тележки, то ли от близости раскаленных недр. Этот бешеный спуск - почти падение - продолжался долго. Аги не смел пошевелиться - шершавый камень моментально снес бы начисто любую выступающую часть его тела.

Но вот крутизна спуска начала уменьшаться, тележка замедлила свой бег и в конце концов плавно выкатилась из норы в просторный зал, освещенный множеством факелов.

- Вот и он! - услышал Аги чей-то голос. - Но как же я был прав, что оставил его в живых!

Чьи-то холодные маленькие ручки освободили Аги от ремней. Аги с трудом приподнялся на локте и столкнулся нос к носу с менхуром. Это он, головастик, расстегивал ремни, что было очень странно, потому что менхуры, насколько знал Аги, никогда не делали физической работы, даже самой простой. Видимо, в этом самом подземном из всех подземелий совершенно не было людей.

Аги огляделся. Зал был квадратный, без колонн и дверей, если не считать отверстия, из которого выкатилась тележка. Факелы крепились железными кольцами прямо к стенам. Аги чувствовал присутствие давешнего призрака или нескольких подобных тварей и долго искал глазами что-нибудь похожее на одноглазое чудовище или зеленого карлика. Потом он глянул вверх и понял, что не там искал. На потолке висели, уцепившись лапами за камень, штук пять громадных серых тварей наподобие летучих мышей. Они чуть покачивались и вертели щетинистыми круглыми головами, завернувшись в складчатые крылья. "Так им, пожалуй, больше идет", - подумал Аги.

Но самое удивительное зрелище предстало его глазам, когда он осмотрел конец зала. Там на низкой скамье сидели в ряд пятнадцать менхуров. Их остекленевшие глаза уставились все в одну точку - на него. Вместо ушей у них были мягкие длинные отростки толщиной в руку, причем отростки каждого менхура срастались с такими же отростками его соседей справа и слева. Впрочем, нет, не срастались - сливались полностью, без всяких складок и швов. Все головастики, таким образом, составляли единое неразрывное целое. А уши Аги увидел только у двух крайних - по одному уху на каждого. Но зато уж это были уши! В них вполне можно было завернуть человеческую голову.

Одна из летучих мышей произнесла гулким голосом:

- Готов ли Верховный Разум выслушать задачу?

- Готов, - ответили менхуры.

Говорили они по очереди: первый начинал произносить звук, второй тотчас подхватывал, и так далее. Слова волнами проносились по цепочке менхуров: туда - обратно. Звук получался такой, как если бы говорил один. Голоса-то у всех менхуров одинаковые.

- Задача такая, - сказала мышь. - Четыре выродка, которых мы вели к убежищу Светлого, чтобы выманить его оттуда, - эти четыре выродка погибли. Их сожрали упыри. Это случилось сегодня ночью. Что нам, по-твоему, теперь делать?

- А чего вы хотите? - пробежала волна по цепи голов.

- Будь ты проклят, идиотина. Нам нужны выродки. А у нас есть только этот Аги семьсот двенадцать, который стоит перед тобой. Он выродок, но только отчасти и не от рождения. У нас было еще штуки три, кроме тех четырех, но и они погибли в последние годы. Когда этот Светлый вдруг стал активным и принялся посылать свои сигналы, выродки словно взбесились. Они пускались на любые хитрости, чтобы прорваться к Светлому. Троих мы убили, когда они попытались бежать. Двое сумели уйти, применив глубокое внушение, но мы их скоро обнаружили. Мы рассчитывали, что после их прихода Светлый покинет свое убежище. Потом к тем двоим присоединились еще два выродка из-за гор. Но мы их упустили, и они попались упырям и погибли. Недавно еще обнаружился этот Кру - такая удача! Но мы и его упустили, а когда люди стали его брать, он тоже погиб. В итоге на земле не осталось ни одного известного нам выродка. А они нужны нам срочно, потому что, если не уничтожить Светлого сейчас, последствия могут быть непредсказуемы. Мы дождемся, что весь народ в Гугане в один прекрасный день услышит его зов.

Ответ сросшихся менхуров не отличался оригинальностью. Многоголовое существо просто повторило свой прежний вопрос: