Эдмунд Купер - Последний континент

Обнаружив, что Земля вовсе не мертвая планета, как считалось до того, мы поняли, что все теперь будет по-другому. Многие на Марсе до сих пор считают белых людей своими врагами. Но я уверена, что многие захотят протянуть вам руку дружбы.

Мирлена видела, что ее слова вызвали в короле бурю чувств и мыслей. Она поняла бы его, если бы, сбитый с толку всем тем, что она рассказала, не в состоянии объять своим неразвитым умом всю сложность ситуации, он попросту приказал бы устранить опасность, угрожавшую миру и спокойствию, уже столетия царившим в подвластном ему городе.

Урланрей вздохнул.

- Я мог бы пожалеть, что мы встретились, что ваш корабль не постигла по пути какая-нибудь страшная катастрофа. Но, наверное, это не изменило бы дела. Вместо вас прибыли бы другие... Поэтому мне следует искать утешения в истории о драконе, человеке и водяной змее.

- Что это за история?

- Однажды один мудрец, бродя по лесу, встретил дракона, самое страшное из чудовищ. По цвету его шкуры человек понял, что у дракона наступило время охоты. Если бы человек пустился бежать, дракон легко бы его догнал. Копье не могло пробить его прочной чешуи. Обернувшись, человек увидел, что путь к отступлению отрезан самой большой водяной змеей, которую он когда-либо встречал. Окруженный со всех сторон опасностями, человек решил ничего не предпринимать, ибо любое действие лишь ускорило бы его гибель, которая казалась неизбежной.

Дракон привык к тому, что вид его приводит в ужас всех, кто его видит, и не мог понять, почему человек спокойно стоит и ждет своей гибели. Дракон приблизился к нему. Он топал могучими ногами, ревел и бил хвостом. Но человек не двигался.

Голодная змея, которая выслеживала человека, заметила дракона. И вдруг тот наступил ей на хвост. Она тут же обвилась вокруг дракона, сжимая его в могучих объятиях. Человек стоял поодаль и удивлялся ярости двух сцепившихся чудовищ. Наконец, в тот самый момент, когда змея раздавила грудь дракона, тот откусил ей голову. И мудрец, оставив за собой двух мертвых чудовищ, отправился своей дорогой...

Будем надеяться, что дракон ненависти и змея недоверия пожрут друг друга. В противном случае, людям нашего мира и вашего не на что надеяться.

Мирлена почувствовала уважение к мудрости короля.

- Я рада, что услышала эту историю. Я расскажу ее товарищам.

Урланрей устало улыбнулся.

- Нам надо помнить еще одно. Цвет кожи не столь важен, цвет крови у нас один.

Окруженный группой заинтересованных жрецов, Рудлан Оверс установил свой передатчик посреди двора храма. Не зная языка, он не мог объяснить, чем он занимается, и поэтому им пришлось толковать его действия в меру своих познаний. Передатчик, снабженный телескопической антенной, не произвел на них большого впечатления, а то, что черный пришелец обращался к нему на своем языке, убедило их, что перед ними не машина, а что-то волшебное. Когда же из ящика донеслись слова на том же языке, жрецы утвердились в своем мнении. Им не пришло в голову, что человек может разговаривать с машиной. Один из них высказал предположение, что ящик всего лишь волшебный или механический попугай, которого пришелец обучает новым словам. После чего жрецы потеряли к нему всякий интерес и разошлись по своим делам.

Обмен информацией между Рудланом Оверсом и капитаном Лузом потребовал двух сеансов связи. Каждый длился всего пятнадцать минут, отчасти из-за ограниченного радиуса действия передатчика Рудлана, отчасти из-за мощнейших помех, вызванных грозами, постоянно бушевавшими над тропическими лесами Антарктиды.

Рудлан подробно доложил капитану о том, как их встретили в Ной Лантисе. Он описал внешний вид и размеры города, назвал примерное число его жителей. Хотя марсиане полностью осмотрели только дворец и храм, но, проходя по узким улицам города, они заметили, что он имел около пяти километров в диаметре и мог вместить от восьми до пятнадцати тысяч человек. Капитан интересовался научным и культурным уровнем туземцев, и Рудлан с уверенностью заявил, что, как и предполагала Мирлена, наука находится на примитивном уровне, а оборудование виденных ими лабораторий почти средневековое.

Слушая доклад Рудлана в рубке связи, откуда он транслировался в другие отсеки корабля, капитан Луз почувствовал некоторое облегчение, хотя и временное. До сих пор четверо исследователей, посланные им на Землю с заданием, не подвергались большей опасности, чем тройное земное тяготение. Его удивило оказанное дикарями гостеприимство. На минуту он попытался представить, какое же впечатление это произвело на Корда Венгеля. Несомненно, политический советник вскоре пришлет свой собственный и весьма пессимистический доклад.

Поскольку с программой изучения Ной Лантиса пока все обстояло в порядке, следовало продолжать другие исследования. Весь первый сеанс заняли сообщения с Земли, во время второго сеанса капитан сообщил Рудлану о получаемых с Марса разноречивых инструкциях. Похоже, в центре управления полетом произошел раскол. Старшие чины политического отдела были весьма мрачно настроены в отношении исследования Ной Лантиса и рекомендовали капитану возвратить команду исследователей на корабль. С другой стороны, научные отделы и администрация с энтузиазмом относились к событиям и даже предложили капитану увеличить срок, отведенный на изучение города.

Капитану, у которого еще было множество дел, не хотелось ввязываться в дискуссию. В ответ на многоречивые и многочисленные сообщения он послал такое же количество уклончивых докладов, общий смысл которых сводился к тому, что сообщения получены и поняты. Капитан считал, что первоначальная программа экспедиции уже и без того достаточно изменена. Он предполагал, что весь спор на Марсе разгорелся из-за противоречивых шифрованных докладов, посланных Кордом Венгелем и Мирленой Строза, и был весьма рад, что их нет на борту и они не могут подлить масла в огонь.

Он сообщил Рудлану, что планирует послать еще один десантный катер с командой из четырех исследователей под началом Майрона Мендерса. Это будет чисто физическая экспедиция. Место посадки было тщательно выверено на основе геофизических и исторических данных. Оно находилось недалеко от развалин древнего города Бразилия, когда-то столицы Соединенных Штатов Южной Америки. Бразилию выбрали потому, что располагалась она на плато на высоте более тысячи метров над уровнем моря, от берега океана ее отделяло более двух тысяч километров, поэтому она должна была лучше сохраниться, чем большинство крупных городов, затопленных сначала гигантскими приливными волнами, а затем смытыми отступавшими водами. Высадив команду Мендерса, катер вернется на орбиту для встречи с кораблем, а затем вновь вернется на Землю и совершит посадку близ Ной Лантиса.