Сергей Михайлов - Охотники за мраком

- Ага, они ищут тебя! - со злорадством произнес бывший боксер. Он все еще оставался в медвежьей шкуре.

Какое-то время черные силуэты лже-Охотников рыскали по равнине, ведя безуспешные поиски пропавшего ирландца. Не добившись успеха, они собрались вместе и замерли.

- Совещаются, - догадался Марк. - Проклятье!.. - Голос его задрожал. - Смотри, Флойд!..

Марк ошибся: "Охотники" не совещались. Они стояли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, и ждали. Внезапно контуры их заколебались, подернулись рябью, потеряли четкость и конкретность - словно набежавший ветерок всколыхнул спокойную водную гладь. Но ни ветра, ни водной глади не было. Призрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном воздухе, принимало какое-то фантастические формы. "Охотников" больше не было. На их месте колыхалась вздрагивающая масса, медленно оседающая на грунт.

Внезапно вверх бесшумной тенью взметнулось черное густое облако - и замерло над равниной. Прямо под ним подергивалась мерзкая протоплазма.

- Мрак! - вырвался из груди Флойда приглушенный крик. Смутное воспоминание родилось в его мозгу. Тени... тени... четыре неясные тени, обретающие человеческий облик...

- Теперь все встало на свои места - глухо произнес Марк. - Мрак сбросил маску.

Скала содрогнулась от сильного подземного удара. Над равниной пронесся шорох осыпающихся камней. Это словно послужило сигналом для черного облака: Мрак принялся описывать круги над землей, с каждым новым витком увеличивая их радиус.

- Теперь-то он наверняка обнаружит нас, - скрипнул зубами бывший боксер. - Идем, Флойд, под землей, возможно, мы сможем укрыться от этой заразы.

Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, черной дырой зиявшим у подножия скалы.

- Сюда, - скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним.

Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга.

Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.

- Скверное место, - услышал Флойд у самого своего уха приглушенный шепот Марка. - Уж нет ли здесь протоплазмы...

Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода.

К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине.

Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось.

- Словно сами стены источают эту мерзость, - поежился Флойд и схватился за голову. - Это невыносимо...

Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.

- Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сломить нас!

Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды.

- Лишь бы стены выдержали, - с тревогой произнес Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. - Не дай Бог, если снова начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы...

- Если, если, - устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд. - Вся наша жизнь зависит от этих "если".

- Не вешай носа, приятель, - подбодрил его боксер. - Вот увидишь, мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой.

Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным.

Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся.

Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен.

Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.

Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг...

Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?..

Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.

- Флойд! - позвал он.

Слева раздался приглушенный стон... Боксер бросился на звук, и вскоре Флойд был извлечен из-под камней.

- Цел? - участливо спросил Марк.

- Кажется, - чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени и стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос.

- Фонарь... - бормотал он. - Куда же он запропастился... А, вот он!

К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений.

Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен и свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы - оставалось только удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот подземный ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была единственной, не подвергшейся разрушению.

- Не все так уж и плохо, старина, - бодро произнес Марк. Главное - мы живы.

Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение - лишь отсрочка, пауза, за которой наверняка последует что-нибудь еще более ужасное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым потоком проклятий.

- Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.

Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.

- Что будем делать, Марк?

- Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден, как черт.

Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.

Марк сбросил с себя медвежью шкуру.

- На, закутайся потеплее, - сказал он, протягивая шкуру другу. Ты совсем продрог.

Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.

- Спасибо, Марк.

- Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу.

Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.

- Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода.

Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда.

Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.