Кейт Лаумер - Война Ретифа

- Благодарю за предостережение,- сказал Ретиф.- Я едва не попался в одну из них.

Через пять минут оба пленника были спущены на землю, а их путы разрезаны. Оба со стонами растянулись на земле, сгибая и разгибая руки и пробуя завести свои вращательные конечности - крошечные, смахивающие на лебедки колеса, которыми они обычно цеплялись за лозы и ветки для быстрого путешествия.

- Что ж,- вздохнул Оззл.- Я и Нопл считаемся первоклассными спецами по ловушкам. Представить себе только, как мы висели в собственных сетях!

- Ничего не сломано,- заметил Нопл.- Ну и приключение!

- Не тяните, господа,- поторопил Ретиф.- Пришла пора рассказать обо всем: где вы выдели ходульников, как давно, и куда они направлялись?

- Обещание есть обещание, однако - ты никому не скажешь?

- Никому не скажу.

- Ну ладно,- снова вздохнул Оззл.- Дело было так…

…тогда я поворачиваюсь и - бзззззз! Ходульник с медными черепными волокнами, которого другие звали Фи-фи, дергает за проволочку от ловушки - какое невезение - и я подвешен вверх ногами. Как унизительно!

- В данных обстоятельствах небольшое унижение вполне уместно,- предположил дипломат,- И что было после того, как ходульник заманил тебя в твою собственную сеть?

- Тогда эта мошенница собственноручно срезает остальных ходульнйков, и они отправляются вон туда,- Оззл показал.

- Ага,- агрессивно поддержал второй флинк.- И мы висим так, пока не пришел ты,- и все потому, что пытались быть вежливыми и показать этому ходульнику, как действует сеть, поскольку ему это казалось интересным.

Ретиф сочувственно кивнул.

- Мы, ходульники, ребята не простые, особенно когда кто-то пытается нарушить наши племенные табу против того, чтобы служить чьей-то пищей. На этой ноте я должен вас покинуть…

- Что за спешка? - спросил Оззл. Вынув из пристегнутого к его тощей ляжке плоского кошеля флягу, он от души приложился к ней, затем распрямился во все свои три фута шесть дюймов и размял руки.- Это сделает тебя новым куопянином,- объявил он, протягивая емкость Ретифу. Тот сделал глоток: как и все местные напитки, зелье напоминало разбавленный мед с тонким ароматом. Он передал флягу Ноплу, который тоже выпил, предложив в свою очередь кислые леденцы из селитры, вежливо отвергнутые дипломатом.

- Они обогнали меня на добрые два часа,- сказал он.- Мне необходимо наверстать упущенное время…

Вернулся и зажужжал вокруг головы Ретифа фип.

- Тиф-тиф,- жужжал фип.- Пить-пить!

- Само собой, угостим этого крошку-стукача глотком,- предложил Нопл.- Вупи! Жизнь-хороша, как миска лесных ягод!

- Мой друг Тиф-тиф! - Оззл по-приятельски обнял длинной, снабженной лебедочным колесом конечностью Ретифа за поясницу. -Ты ловкий делец для… куопянина, кем бы ты ни был!

Нопл снова потянул из фляги.

- Тиф-тиф, тебя надо познакомить с ребятами,- весело проверещал он.- Отличная компания - верно, Оззл?

- Такая отличная компания, что я плачу,- отвечал флинк.- Когда я думаю о том, какие они отличные, то мне кажется, что я этого не заслуживаю.

- Это гнусная шайка дешевых трезвенников, но что с того? - протянул Нопл.- Они должны познакомиться с Тиф-тифом.

- Извините, в другой раз,- отказался Ретиф.

Оззл издал звук ломающегося шатуна, характерный для еле сдерживающего смех флинка.

- А ну-ка, Тиф-тиф,- пропел он и широко взмахнул увенчанной колесом конечностью.- Познакомься с ребятами!

Ретиф поднял глаза. Из-за каждой густой ветки и опутанного лозой кустарника материализовались лиловые куопяне с веревками или сетями в руках, некоторые из них прилаживали стрелы на маленькие луки, а пара была вооружена длинными гибкими, трезубцами.

- Самое время,-пробормотал Нопл, икнув,-А я думал, вы, ребята, не придете.

Ретиф стоял посредине залитой светом Джупа прогалины под большим деревом, на котором висела подобно причудливым плодам сотня флинков. На него скосил окуляры грузный флинк в свидетельствующем о зрелом возрасте панцире винно-пурпурного оттенка.

- Эти два бездельника, которых я послал, должны были проверить ловушки, а они возвращаются, шатаясь, с дружком-выпивохой,- с горечью промолвил он.

- Кто шатается? Разве я шатаюсь? Посмотрите на меня,- предложил Оззл.

- А как насчет ходульника? - крикнул кто-то,- Он выглядит как первое блюдо, его можно подать к столу под сырным соусом…

- Никто не подаст к столу моего приятеля, Тиф-тифа! Раньше я подохну!

- Я могу это устроить,- оборвал его старший.- Если мы нарежем этого ходульника, из него выйдет закуска для каждого…

- Прекрати немедленно! - завопил Нопл.- Нельзя есть такого бизнесмена, как Тиф-тиф! Это же каннибализм! Лучше мы свяжем его и продадим - либо разберем на запчасти…

Соплеменники покрикивали друг на друга, пока флинк рассматривал различные предложения.

- У меня голова трещит,- простонал Нопл во время редкого затишья.- Не тяпнуть ли мне еще глоток?

- Твое пойло действует быстро,- заметил Ретиф.- Ты проходишь от стадии балдежа до похмелья в рекордное время.

- Похмелье или нет, но Оззл и я будем с тобой рядом, Тиф-тиф. Если они проголосуют за то, чтобы продать тебя, я намекну, что следует запросить максимальную цену.

- Заметано, на тот случай, если тебя не будет рядом,- согласился Оззл.

Престарелый флинк пронзительным криком потребовал тишины.

- «За» и «против» мы уже обсудили,- объявил он.- Похоже, победили сторонники «против».

По рядам флинков пробежал шорох. Окружающие соплеменники двинулись вперед, расправляя свои сети и веревки и выбирая позиции поудобнее. Ретиф вынул палаш и встал спиной к ближайшему древесному стволу.

- Эй! - окликнул старейшина.- Что это за острая штуковина? Она кажется опасной! Спрячь подальше эту торговую диковину, чтобы никто не поранился.

- У нас, ходульников, старый племенной обычай: мы обходимся владельцу как можно дороже,- объяснил Ретиф.- Кто первым откроет счет?

- Это зависит от рыночных колебаний цен,- рассудительно проворчал старейшина.

- И все же постараемся быть разумными,- развил мысль Ретиф.- Я сомневаюсь, что разберу более дюжины флинков до того, как вы набросите на меня веревку.

- Шестерых,- решительно возразил флинк.- Это максимальная цена.

- Боюсь, мы не сойдемся,- сказал дипломат.- Может, отменим нашу сделку?

- Он прав,- сказал кто-то.- Он едва ли стоит двенадцать флинков, даже включая меня.

Ретиф пошел вперед, небрежно помахивая мечом.

- Будьте любезны, отступите на шаг, господа,- попросил он.- Мне предстоят важные деловые встречи и некогда продолжать нашу восхитительную дискуссию…

На него полетела петля, он резко повернулся и ударил. Рассеченная веревка упала наземь.