Юрий Никитинский - Книгоед

Эмка сглотнул и подумал о том, что бабушка, хоть и спит в соседней комнате, для него находится сейчас почти так же далеко, как если бы была на другой планете. Этот ушлый клешнерукий не позволит мальчику сбежать.

"Эх, а я ведь почти исправил все рисунки!"

Он посмотрел на деревянные стены, на деревянную же старинную мебель неужели это то, что Эмке доведется увидеть в свой последний час?!

Вдруг нечто, размером с футбольный мяч, зашевелилось у его кровати и вскочило на спинку.

- Фу-у! Ну ты и напугала меня! - облегченно прошептал Эмка. - Нельзя же так. И откуда ты здесь взялась?

Черная курица тети Фроси насмешливо кудахнула и принялась чистить перья.

"Надо вынести ее во двор", - подумал мальчик.

Он поднялся с кровати - спать совсем не хотелось, а вот прогуляться по двору тянуло, стоило только взглянуть за окно, где луна выхватывала из ночи отдельные вещи-островки: забор, часть шланга для поливки клумб, ветви яблони, большое каретное колесо...

"Каретное колесо? - удивился Эмка. - Откуда оно здесь?"

Присмотревшись повнимательнее, мальчик заметил и другие странности: огромную деревянную бочку, старый остов телеги...

"Что же случилось? Почему двор так переменился? И комната..."

Комната тоже стала другой. В ней двумя рядами выстроились кровати, похожие на Эмкину - и не похожие на ту, на которой он засыпал.

"Вот так дела!"

Эмка поспешил к двери, но стоило мальчику отпереть ее - тоже непривычную, старинную - как в комнату прошмыгнула хвостатая тень. Мурлыкнув, Апполон (а это был именно он) взобрался на ближайшую кровать и сурово поглядел сперва на курицу, а потом на Эмку.

- Куда собрался?

Мальчик так и сел, где стоял, у порога.

- Так, только без паники, - велел Апполон. - Ишь, перепугался, аж коленки дрожат! Ну да, я разговариваю. И ничего странного в этом не вижу.

- А п-почему же ты раньше молчал? - Эмка с непривычки даже заикаться начал.

- Я не молчал, - Апполон улыбнулся той загадочной улыбкой, которой так любят озадачивать людей все коты и кошки. - Я просто раньше тебе не снился.

- А сейчас... - сообразил мальчик.

- А сейчас - снюсь. Какой же ты недогадливый! Ох уж эти мальчишки, - и кот выразительно покосился на черную курицу. Та смутилась и отвела взгляд.

- Вообще не знаю, зачем я только вмешиваюсь... - промурлыкал Апполон и принялся вылизывать переднюю лапу.

Эмка зачарованно следил за котом: "Подумать только... вот так..."

- Что дальше делать собираешься? - спросил у него Апполон, когда привел лапу в порядок. - А, художник ты доморощенный?

- Ни-ичего, - растерянно протянул Эмка. Он немного пришел в себя, поднялся с пола и подошел к животным. - Почему это я должен что-то делать? Утром проснусь, вытру оставшиеся книжки - и все будет нормально.

Кот хмыкнул:

- Наивный! А вспомни-ка про те рисунки, которые ты испортил фломастером или ручкой. Или думаешь, их тоже резинкой исправить можно?

- Что же мне делать, Апполон? - не на шутку испугался Эмка. - Ведь Книгоед...

Кот фыркнул и выгнул спину:

- Потиш-ше! А то еще явится.

Успокаиваясь, он потоптался на месте и улегся, свернувшись калачиком.

- Теперь слушай. Так уж и быть, помогу тебе. Все-таки Марья Дмитриевна тебя очень любит - знать бы, за что... Есть способ разом исправить все книжки, которые ты разрисовал фломастерами и ручками. Но нам потребуется помощь подземных жителей. Не боишься?

- Чего мне уже боятся? - храбро сказал Эмка. - Я со Змеем сражался, чуть в огне не сгорел, меня едва Колобок...

- Глупый! - недовольно мяукнул Апполон. - Это ж все цветочки были, а сейчас будут ягодки. Настоящий риск.

И черная курица, словно желая подтвердить сказанное, хлопнула крыльями.

- Вон, Алеша знает, - с иронией произнес кот. - Кстати, по твоей милости этот молодой человек стал тем, кем стал. Это ты ведь в одной из книжек - в истории про него - дорисовал Алеше чечевичное зернышко.

- Точно! - вспомнил Эмка. - Сказка так и называлась - "Черная курица". Только там курицей был министр... ой!

- Вот именно, - со значением сказал кот. - Министр подземного народа. Скажи, Эммануил, как ты понял эту сказку, какие выводы ты сделал? О чем она?

- О том, что нехорошо предавать. И о том, что нужно держать свое слово. Ведь Алеша спас тогда черную курицу, а она оказалась министром. И его наградили зернышком, благодаря которому он знал все уроки. А потом рассказал всем про это - хотя подземные жители просили не говорить, к тому же он и обещал...

Апполон фыркнул, топорща усы:

- Глупый мальчишка! Не всегда в книжках пишут о том, что хотят сказать. Нужно уметь видеть то, что кроется за словами. И та книжка - она тоже необычная. Знаю, тебе, как и большинству детей было жаль подземных жителей, которые вынуждены были уйти якобы из-за того, что Алеша рассказал о них. Так вот, задумайся теперь: кто бы поверил мальчишке? То-то же! Дело было совсем в другом. Подземные жители - скверные создания, которые полны злобы и зависти к обычным людям. Вообще говоря, они и сами были когда-то такими же обычными людьми. Но со временем измельчали - по разным причинам. Кто-то настолько желал обладать чужим добром, что буквально иссох от этой страсти. Кто-то любил деньги, кто-то - драгоценные камни. Они тратились на мелкие, никчемные желания, забывая о том, что всякое желание исполнимо - но за все нужно платить свою цену. Они заплатили ее - превратившись в карликов. С тех пор подземные жители живут в норах и сражаются с крысами, но то, чего бы они хотели на самом деле - сделать так, чтобы остальные люди тоже измельчали.

- Но почему - не вырасти самим? - спросил Эмка.

- Потому что тому, кто измельчал, трудно, очень трудно снова вырасти. Это все равно, что после того, как скатился в школе на одни двойки, снова стать отличником.

- Откуда ты знаешь про двойки, школу и отличников? - недоумевал мальчик.

- Я много о чем знаю, - надменно молвил Апполон. - Но не в этом суть. Слушай дальше. Подземные жители делают все, чтобы нормальные люди мельчали. Есть у них разные уловки. Удобнее всего, конечно, карликам иметь дело с детьми. С такими, например, как Алеша. Заведя с ними знакомство, карлики врут им с три короба и предлагают на выбор исполнить любое желание. И выполняют. Да только, - кот вздохнул, - да только, Эммануил, за всякую услугу следует платить. Всякой вершины можно достичь по разному. Можно шагать к ней, стирая ноги, изнашивая обувь. А можно - за полчаса долететь на вертолете. Но ведь летчик наверняка попросит у тебя деньги за проезд, правильно? То же и здесь ты можешь сам упорно и ежедневно учиться, платя одну цену за знания, сноровку и так далее. А можешь попросить помощи у карликов - но тогда тебе придется принять их цену. И еще одно, о чем забывают те, кто выбирает вертолет. Когда-нибудь ты захочешь спуститься с вершины, чтобы отправиться дальше. А если не взошел на нее самостоятельно - удастся ли тебе спуститься без вертолета? Они ведь не всегда оказываются под рукой.