Кир Булычев - Два билета в Индию

— Вот именно. Снежная королева велела своим придворным записать рассказ гнома, а его пока не отпускать.

Гном Юхан не спорил, он дал честное слово, что никуда не убежит, и ему разрешили повидать родных. Он пожил дома три дня, хвастался, что нашел в своих скитаниях потерянный город огневых троллей, у которых сундуки полны изумрудами и рубинами. А потом исчез. Заодно прихватил у соседей новые ботинки, куртку и целый мешок еды. Соседи погнались за ним, чтобы дух из него вышибить, но не нашли, а потом решили: может, так и к лучшему. Сгинет в подземельях — всем спокойнее. Снежная королева тоже махнула на него рукой, правда, оставались сомнения, видел ли он на самом деле Подземный мир или придумал. Придется, решила королева, послать кого-то по его следам.

— Зачем? — удивилась Ванесса. — Там же темно и сыро и водятся пауки.

— А может, даже вампиры, — сказала Лолита.

— Недавно, — ответила бабушка, — главные персоны волшебного мира собирались, чтобы обсудить самые главные проблемы.

— Какие же это проблемы? — спросил Сева.

— Подожди ты! — перебила его Ванесса. — Давайте выясним самое главное: есть ли на свете волшебники и волшебство или это сказки, которыми ты нас, бабушка, кормишь после ужина?

— Весь сегодняшний вечер — самое обыкновенное волшебство, только ты, внучка, этого не заметила.

— Потому что я не верю.

— И я не очень верю, бабушка, — сказала Лолита.

— Вот поэтому к центру Земли в тот Подземный мир, до которого смог добраться карлик-гном, пойдете не вы, мои красавицы, хоть вы и хорошие девочки. А пойдет Сева Савин, который сейчас уже испугался того, что ему придется протискиваться сквозь подземные трещины, борясь с пиявками и вампирами. Но испугался потому, что верит нам, волшебникам, и потому, что и сам может стать со временем, если захочет, одним из нас. Сева — человек особенный, а вы, мои дорогие, самые обыкновенные милые крошки.

— Если он согласится лезть под землю и искать какую-то подземную дырку, то он — самый последний идиот, — сказала Лолита.

— Но я надеюсь, что он чуточку умнее, чем кажется, — заметила Ванесса.

Бабушка нахмурилась и сказала:

— Сева, мы не можем тебя заставить. Но выслушай меня до конца.

— Конечно, выслушаю. Говори, бабушка, — согласился Сева.

Ему бы помолчать, может, даже отшутиться, тем более что никто здесь и не ждал, что он поверит сказочной бабушке. Может, даже следовало бы уйти. Но Севе было интересно до щекотки.

Конечно, он боялся этих черных глубин и подземных ходов. Какой нормальный человек туда полезет? Но хоть он еще не верил в таинственный Подземный мир, словно вычитанный из потрепанной книжки, но в сердце возникло колючее чувство, как перед прыжком в воду с высокого обрыва. Ты боишься прыжка, ты боишься высоты, но ты уже знаешь, что эта высота зовет тебя и как бы командует — прыгай!

— Вы хотите узнать, зачем собирались все старейшины волшебного мира? Чего им нужно? А нужно им ни много ни мало, как спасти невинных созданий далекой древности. Когда-то, между третьим и четвертым ледниковыми периодами, десятки тысяч лет назад существовала эпоха легенд. Людей тогда еще было мало, а Землей владели волшебники, джинны, русалки, лешие, сирены и драконы… Всех не перечислить, да и не следует. Потом с севера наступили ледники, задули промозглые ветры, всю Землю засыпало снегом, промерзли речки и озера, покрылись льдом моря, погибли от холода и голода первобытные животные, высохли растения, сгнили деревья и травы, и, конечно же, погибли многие волшебные существа, которые, в отличие от людей, не умели разжигать огонь или делать лопаты.

— Почему же мы о них знаем, — спросила Лолита, — если они так давно вымерли?

— Во-первых, девочка, ты не учитываешь глубину человеческой памяти. У каждого ребенка на Земле есть своя бабушка или даже прабабушка, и они рассказывают детям легенды и сказки. Вот они и переходят от поколения к поколению. Когда-нибудь у тебя, Лолита, будут внуки, и ты им расскажешь о Кощее Бессмертном или о Царевне-лягушке.

— Царевну я видела, — призналась Лолита, — а этот самый Кощей — он на самом деле бессмертный?

— Бессмертный. К тому же обладает ужасным характером. Не советую к нему приближаться.

— Вот чего не собираюсь делать! — воскликнула Лолита. — Обойдусь без Кощеев.

— К тому же… — продолжала бабушка, поглядывая на небо, по которому плыли туманные картины и между ними пролетали разноцветные искры. — К тому же кое-кто из древних волшебных существ дожил до наших дней. Один скрывался в тропической Африке, другой под землей, третий приучился жевать кору кедров и лиственниц. Даже волшебные существа могут приспосабливаться к тяжелым обстоятельствам. Но увидеть их почти невозможно, потому что их мало и они научились скрываться. Оказалось, что злейшие враги сказки — люди. Они вырубают леса, отравляют озера и реки, травят землю. А значит, каждый день где-то погибает гном, или леший, или домовой. Кто их, бедных, защитит? С каждым годом на Земле становится все больше людей и все меньше мест для диких зверей и сказочных существ. В безопасности сегодня лишь те из них, кто живет во льдах Арктики и Антарктиды, кто прячется на дне океана или под землей. И то люди туда теперь достают. Еще несколько лет — и на свете не останется ни одной русалки или водяного.

— А может, их отправить в зоопарк? — спросила Ванесса. — Даже интересно. Приходишь, а там русалка — привет тебе, привет!

— Но ведь русалки не животные! — возмутилась бабушка. — Они такие же люди, как и ты, только иначе устроенные. Ты сама хотела бы пожить в зоопарке?

— Время от времени хочется, — ответила Ванесса. — Особенно перед контрольной по математике.

— Сказочные существа — вольные. Они не могут жить в клетке или в загоне. Поэтому они продолжают гибнуть под винтами теплоходов, колесами поездов и автомобилей, в лесах, подожженных глупыми туристами, и на болотах, которые образуются на месте вырубленного леса. Плохо дело…

— И ничего нельзя сделать? — спросила Лолита.

— У тебя короткая память, подруга, — сказал Сева. — Ведь моя бабушка не зря рассказывала о Подземном мире.

— Во-первых, не твоя бабушка, а моя, — сказала Лолита, — а во-вторых, я не знаю, почему она это рассказывала.

— Сева прав, — сказала бабушка. — Это была мысль Снежной королевы, и ее поддержала Фея летнего утра. Если под землей есть целый мир, где никто не живет, мы можем спасти сказочных существ, если отправим их туда.

— А как же вы это сделаете, — спросила Лолита, — если туда по щелкам пробираться нужно?