«На суше и на море» - На суше и на море. Выпуск 2 (1961 г.)

Кристел откинулся на спинку, холодно взглянул на Флетчера.

– Не слишком ли вы спешите с выводами?

– Если так, вам нужно только отрицать это.

– Ваше поведение неприятно, Сэм.

– Я пришел сюда не для того, чтобы быть приятным. Мы потеряли двоих человек, у нас поломали мачту. Нам пришлось закрыть производство.

– Мне жаль слышать это… - начал Кристел.

Флетчер прервал его:

– Пока что, Кристел, я давал вам преимущество сомнения.

Кристел удивился.

– Как так?

– Я предполагал, что вы не знали о разумности декабрахов, о том, что они находятся под защитой Закона об Ответственности.

– Ну?

– А вы об этом знаете. Вы не можете оправдываться незнанием.

Кристел помолчал немного.

– Ну, Сэм… все это довольно удивительные высказывания.

– Вы отрицаете их?

– Конечно, отрицаю! - догадался сказать Кристел.

– И вы не перерабатываете декабрахов?

– Легче, легче. В конце концов, Сэм, это мой плот. Вы не можете являться сюда и гонять меня взад и вперед. Вам давно уже пора понять это.

Флетчер слегка отстранился, словно даже близость Кристела была ему неприятна.

– Вы не даете мне прямого ответа.

Кристел откинулся в своем кресле, переплел пальцы рук и надул щеки.

– Я и не собираюсь.

Баржа, которую Флетчер обогнал в пути, подходила уже к плоту. Флетчер следил за тем, как она причаливает, потом спросил:

– Что у вас на барже?

– Это, собственно, не ваше дело.

Флетчер встал, подошел к окну. Кристел говорил что-то протестующее, но Флетчер не слушал его. Двое на барже не выходили из кабины управления. Они словно ждали сходней, которые подносил им грузовой кран.

Флетчер ждал, и его любопытство и недоумение росли. Сходни были похожи на желоб с высокими фанерными стенками.

Он обернулся к Кристелу:

– Что там делается?

Кристел кусал себе нижнюю губу и весь раскраснелся.

– Сэм, вы вбегаете сюда, сыплете дикие обвинения, обзываете меня всякими именами - они подразумеваются, - а я не говорю ничего. Я пытаюсь извинить вас напряженным положением, в которое вы попали; я ценю согласие между нашими предприятиями. Я покажу вам кое-какие документы, которые раз навсегда докажут вам… - Он начал рыться в пачке самых различных бумаг.

Флетчер стоял у окна, поглядывая то на Кристела, то на происходящее на палубе. Сходни встали на место, люди на барже были готовы к выгрузке. Флетчер решил узнать, в чем дело, и направился к двери.

Лицо у Кристела стало холодным и напряженным.

– Сэм, предупреждаю вас, не выходите!

– Почему?

– Потому, что я так говорю.

Флетчер отодвинул дверь. Кристел сделал движение, словно для того, чтобы вскочить, потом медленно опустился снова. Флетчер вышел и направился к барже. Кто-то в цехе переработки увидел его в окно и настойчиво замахал руками. Флетчер поколебался, потом повернулся, чтобы взглянуть на баржу. Еще несколько шагов - и он сможет заглянуть в трюм. Он шагнул вперед, вытянул шею. Уголком глаза он увидел, что жесты в окне стали бешеными. Человек исчез из окна.

Трюм был полон мертвых белых декабрахов.

– Назад, дурак! - крикнули ему из цеха переработки. Возможно, Флетчера предупредил какой-то слабый звук; вместо того, чтобы отступить, он кинулся ничком на палубу. Над головой у него пролетел со стороны океана маленький предмет, издавая своеобразное ровное жужжание. Он ударился в переборку и упал: рыбообразная торпеда с длинным, как игла, носом. Подпрыгивая, она направилась к Флетчеру, который вскочил и, пригибаясь и кидаясь в стороны, помчался в контору. Еще две рыбообразных стрелы чуть не попали в него; он ворвался в контору.

Кристел не двинулся от стола. Флетчер подошел к нему, задыхаясь.

– Жаль, что в меня не попало, правда?

– Я предупреждал вас не выходить.

Флетчер взглянул на палубу. Люди с баржи бежали по желобообразным сходням к цеху переработки. Из воды выскочила сверкающая стая торпед и вонзилась в стенки.

Флетчер снова повернулся к Кристелу.

– Я видел на барже декабрахов. Их сотни!

К Кристелу вернулась прежняя сдержанность.

– Ну? И что из того?

– Вы знаете об их разумности так же, как и я.

Кристел, улыбаясь, покачал головой. Флетчер начал терять терпение.

– Вы хотите, чтобы Сабрия была потеряна для всех нас!

Кристел поднял руку.

– Тише, Сэм. Рыба это рыба.

– Нет, если она разумна и убивает людей, мстя за гибель своих сородичей.

Кристел повертел головой.

– А они разумны?

Флетчер помолчал, стараясь овладеть голосом.

– Да. Разумны.

Кристел возразил:

– Откуда вы знаете это? Вы с ними разговаривали?

– Разумеется, нет.

– Они выказывают общественное поведение.

– Тюлени тоже.

Флетчер подошел ближе, зарычал на Кристела:

– Я не хочу спорить с вами о словах. Я хочу, чтобы вы перестали ловить декабрахов, так как это подвергает людей опасности на обоих наших плотах.

Кристел слегка отодвинулся.

– Ну, Сэм, вы же знаете, что не сможете запугать меня.

– Вы убили двоих людей; я сам едва спасался трижды. Я не хочу так рисковать, чтобы набивать вам карманы.

– Вы спешите с выводами, - возразил Кристел. - Прежде всего, вы еще не доказали…

– Доказал достаточно! Вы прекратите это, вот и все!

Кристел медленно покачал головой.

– Не вижу, чем вы заставите меня прекратить, Сэм. - Он вынул руку из-под стола - в ней был маленький пистолет. - Я никому не позволю командовать собой на своем собственном плоту.

Флетчер реагировал мгновенно, захватив Кристела врасплох.

Он вцепился в его кисть и ударил ею о край стола. Пистолет дал вспышку, выжег на столе желобок, выпал из обмякших пальцев Кристела на пол. Кристел зашипел и с ругательством нагнулся за оружием, но Флетчер перескочил через стол, опрокинул его вместе со стулом. Кристел при этом лягнул Флетчера в лицо и нанес в щеку удар, от которого Флетчер упал на колени.

Оба кинулись за пистолетом; Флетчер первым схватил его, встал и прислонился спиной к стене.

– Вот теперь мы знаем, чего держаться.

– Положите пистолет!

Флетчер покачал головой.

– Я возьму вас под гражданский арест. Вы отправитесь на Био-Минералы до прибытия инспектора.

Кристел был ошеломлен.

– Что такое?

– Я говорю, что возьму вас на плот Био-Минералов. Инспектор прилетит через три недели, и я передам вас ему.

– Вы сошли с ума, Флетчер!

– Может быть. Но с вами я не хочу рисковать. - Флетчер дал ему знак пистолетом. - Ступайте. К вертолету.