Избранное. Том 1 - Кейт Лаумер
— Остановись, Люцифер! — закричала Карлин. — О, они так дороги мне!
Она опустилась на колени и взяла одного из человечков ростом в один дюйм.
Он уместился на ее ладони и дрожал, спрятав лицо между коленей.
— Дух прошел через дифракционную решетку и стократно увеличил свою численность, — сказал Димплеби.
5
— Ситуация ухудшается.
Люцифер тяжело вздохнул, подняв еще одного миниатюрного духа и сажая его обратно во вновь включенную ловушку.
— Было достаточно сложно бороться с одним звездным духом. Теперь у нас их сотня. Если хоть один из них убежит…
— Теперь не мешкайте, — сказал Димплеби Люциферу, который снова принял вид безукоризненно одетого молодого человека. — Мне не удастся собрать их всех в магнитном поле, как прежде.
— Даже на расстоянии прямой видимости? — спросил Люцифер.
Димплеби сказал:
— Посмотрите. Тут все дело в распределении полярности. Вы понимаете, поле работает следующим образом…
Он стоял, мучительно стараясь подобрать слова, которые могли бы быть понятны несведущему в физике собеседнику.
Люцифер опять густо покраснел и пришел на помощь вконец растерявшемуся профессору.
— Не объясняйте мне, — сказал Люцифер. — Я все равно не пойму. Весь вопрос в том, что нам теперь делать?
— Наш выбор ограничен. Мы или соберем этих крошечных созданий и вышлем их туда, откуда они появились, а затем будем вылавливать и остальных по мере того, как те будут прибывать, чтобы поступать с ними подобным же образом; или же мы забудем сейчас всю эту историю, которая кажется мне немыслимой.
— В любом случае, — сказал Люцифер, — мы должны действовать быстро, прежде чем ситуация полностью выйдет из-под нашего контроля.
— Мы можем передать эту проблему на исследование так называемым авторитетам, — сказал Димплеби, — но мне это кажется нецелесообразным по некоторым причинам.
Люцифер содрогнулся.
— Я представляю себе заголовок: «ДЬЯВОЛ ПОТЕРЯЛСЯ В КОЛЛЕДЖЕ КАМПУС!»
— О, они уже до смерти заездили эту тему, — произнесла Карлин. — Вероятно, заголовок будет следующий: «ПРОФЕССОР И ЕГО ПОМОЩНИКИ ЗАНИМАЮТСЯ ТРЕХСТОРОННИМИ ЛЮБОВНЫМИ ИГРАМИ!»
— Любовными играми?
— Ну, мистер Люцифер может во второй раз явиться в обнаженном виде, представив великолепное телосложение и прекрасную внешность.
Карлин улыбнулась.
Люцифер покраснел от смущения.
— Ну, профессор, что будем делать дальше? — поспешно спросил он.
— Я могу в качестве жребия кинуть монету, — предложила Карлин. — Если выпадет решка, мы публикуем описание всего происходящего, если выпадет орел, мы оставляем все в тайне, между нами, но сами сделаем все, что сможем.
— Отлично. Лучше два из трех.
Карлин порылась в кошельке и достала фальшивую монету в двадцать пять центов.
Она подбросила ее вверх и поймала тыльной стороной ладони.
— Орел, — сказала она довольным голосом.
— Может быть, все-таки лучше сообщить об этом тем или иным способом? — сказал Димплеби.
Он обкусывал ноготь на пальце левой руки и посматривал на маленьких человечков, сидевших внутри круга, образованного магнитами.
— Два из трех, — сказала Карлин.
Она снова подбросила монету.
— Опять орел, — объявила она.
— Ну, мне кажется, они усаживаются и успокаиваются…
Карлин подбросила монету снова.
— Я полагаю, что это действительно так, — сказала она. — Орел выпадает третий раз.
Димплеби взглянул на нее отсутствующим взглядом.
— Э-э-э?
— Теперь четыре раза подряд, — сказал она.
Люцифер взглянул на нее, словно хотел что-то сказать.
Карлин снова подбросила монету высоко вверх.
— Пять, — сказала она.
Димплеби и Люцифер подошли ближе.
— Шесть.
— Семь.
— Восемь.
— О! — сказал Димплеби.
Он выдвинул ящик стола, взял из него колоду карт, поспешно перемешал их и раздал двумя руками, затем осторожно поднял свои карты, заглянул в них и тяжело вздохнул.
— Четыре туза, — сказал он.
— Четыре короля, — сказала Карлин.
— В таком случае, мы можем повторить, — сказал Димплеби. — Но теперь никто не будет в безопасности!
— Но, Джонни, — произнесла Карлин, — существует одно отличие.
— Какое?
— Решающие взятки перемешаны, — это верно, но теперь это в нашу пользу!
— И в самом деле очень просто, — сказал Димплеби.
Он размахивал листком с вычислениями.
— Когда Квилличек прошел через дифракционную решетку, он распался на серию гармоник. Гармоника обладает другими размерами и резонирует на другой частоте. Следовательно, Квилличек потребляет другой тип энергетических псевдочастиц: вместо расхода питательных P-зарядов он питается теперь отрицательной энтропией.
— И вместо обычных шуток у нас налицо сверхъестественные существа, спонтанные ремиссии и фантастические происшествия с картами и монетами! — счастливо воскликнула Карлин.
Димплеби добавил:
— Не только это. Мне кажется, мы можем разрешить проблему обеспечения их пищей. Они поглощают питание плюс энтропию и выпускают ненужное на своем собственном уровне. Но первоначальный вклад минус Р остается целым, во всяком случае, достаточным для нескольких последующих миллиардов лет.
Люцифер объяснил все это Квилличеку посредством того же вида мгновенной телепатии, который он использовал для предыдущих разговоров.
— Он в восторге, — сообщил Дьявол.
Как только маленькие человечки узнали об этом, они стали сильно биться, скакать, сцеплять руки, а потом стали дурачиться и танцевать танец, па которого выражали радость.
Но тут кое-что произошло. Одинокий человечек встал на край стола и робко и застенчиво посмотрел на Карлин.
— Квилличек — 78 обращается с просьбой, — сказал Люцифер.
— Ну, и чего же хочет этот субинкуб? — проворковала Карлин.
Она склонилась над малышом и поджала губы.
— Он хочет сказать, — произнес Люцифер. Он был в замешательстве.
— О, Джонни, могу я сохранить его для себя?
— Ну, если ты так страстно желаешь этого…
— Ему нравится жить в бутылке, предпочтительно в бутылке из-под кукурузного или пшеничного виски, — сказал Люцифер. Затем он добавил: — Но он может выходить из нее и играть с вами, когда вам этого захочется.
— Представляю себе, — задумчиво сказал Димплеби, — какое влияние он мог бы оказать своими плутнями на наши регулярные карточные игры в ночь с субботы на воскресенье.
— Вы уже видели пример этого, — сказал Люцифер. — Но я в такие моменты могу попросить его действовать поживее.
— О, нет, не надо, — запротестовал Димплеби. — Я не могу видеть голодных крошек.
— Мистер Люцифер, — сказала Карлин, — я надеюсь, что не покажусь вам любопытной, но где вы получили этот шрам на вашем боку, который я заметила, когда вы сняли рубашку?
— А, это… — Люцифер покраснел настолько, что лицо его стало пунцовым. — Ну, это…
— Судя по положению шрама, вероятно, операция на печени, не правда ли, мистер Люцифер?
— Вы можете назвать это и так, — ответил Люцифер.
— Тебе не следует смущать людей вопросами чисто личного характера, Карлин, — строго сказал Димплеби.
— Да, дорогой, — ответила Карлин. — Люцифер, я хотела бы спросить вас, почему такого приятного малого, как вы, выгнали с небес?
— Ну, я… — Люцифер тяжело вздохнул.
— Это было сделано потому,
