Ярослав Смирнов - Цитатник бегемота

- Пожалуй, я бы выпил что-нибудь, - вслух сказал он. - Там, наверху, братья по оружию уже небось в стельку пьяные...

- Положим, не "наверху", - возразил собеседник. - Это пока не подземелье, а просто нулевой, так сказать, уровень. Но я вас понимаю.

Он сделал малопонятный жест рукой, и вдруг перед ним оказался низкий столик, сплошь уставленный блюдами, кувшинами и чашами.

Иван слегка удивился.

- Опять магия? - спросил он. - Или вы просто фокусник?

Он отхлебнул из протянутой чаши. Терпкое красное вино было чудесно.

-Да нет, я не фокусник, - рассеянно ответил толстячок, наливая себе из кувшина. - Я просто бог - Иван поперхнулся.

- Так-таки совсем "просто"? - с наивозможнейшим сарказмом спросил он.

Толстяк распробовал вино и удовлетворенно кивнул.

- Ну да, - благодушно сказал он. - Просто - бог...

- А борода-то где? - спросил Иван, криво улыбнувшись.

-Да нет, - хмыкнул толстяк. - Я бог не с большой буквы, а только с маленькой. Мне борода не положена...

Некоторое время они молча пили и ели.

Наконец Иван решил, что с него хватит, и, надкусывая сочный абрикос, сказал:

- Может быть, вы все-таки скажете, зачем позвали?

С аппетитом обгладывая мозговую косточку, толстяк кивнул.

- Жуй-жуй. Глотай, - проговорил он невнятно. - Подкрепляйся перед дальней дорогой...

Иван уронил абрикос себе в вино.

- Перед какой еще дальней дорогой? - оторопело спросил он. - Куда это я пойду? Да я, можно сказать, помираю от усталости.

- А кто тебе сказал, что ты уже не умер? - с легкой улыбкой спросил толстяк.

У Ивана в руках было пусто, и поэтому он ничего не уронил.

- Мне кажется, что это и так понятно, - вежливо сказал он.

Толстяк пристально посмотрел на Ивана.

- А знаешь ли ты, где, собственно, находишься? - почти вкрадчиво спросил он.

Иван подумал.

- Н-ну, во всяком случае, не в преисподней, - неуверенно сказал он.

Толстяк кивнул.

- Пока что не в преисподней, это точно, - подтвердил он. - Но - уже в царстве умерших. А сюда, как легко можешь сам понять, просто так не попадают.

Иван вспомнил профессоровы слова. Вот ведь гад, похоже, правду говорил...

- Как-то я... не так все это представлял, - произнес он. Толстяк хмыкнул.

- Ну и что?

- Да так... Ничего, - вяло произнес Иван. - И куда же мне надобно идти?

- Пока что на Запад - через Восток, - ответил толстяк.

- Как это? - удивился Иван.

- Чтобы быстрее.

Иван снова удивился, но решил не заниматься софистикой.

- А зачем туда идти? - спросил он.

- В данный момент потому, что иначе ты Двурогого не догонишь.

- Кого? - не понял Иван.

- Ну, как это у вас... Александра. Божественного.

- А почему он двурогий?

- Так он же сын Амона, - с легкой насмешкой сказал толстяк.

Иван порылся в памяти.

- Это... в Египте, что ли, бог такой?

- Ага, - подтвердил толстяк и кинул в рот сочную виноградину.

-Так что же, Александр Филиппович этот- правда сын бога? - саркастически спросил Иван.

- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил его собеседник.

Иван не ответил.

- Кстати, - произнес толстяк, - имей в виду, что весь путь, и туда, и обратно, ты должен пройти за двенадцать ночей, иначе...

-Что?

Толстяк довольно сердито посмотрел на Ивана, но потом улыбнулся.

- Ну правда, не знаю я, - довольно добродушно сказал он. - Может, ты сгинешь навсегда, может, во что-то превратишься. Может быть, погибнет этот мир... или тот, откуда ты пришел... а может быть, вообще ничего такого не произойдет. Или, во всяком случае, никто ничего не заметит.

- Гм... - произнес Иван. - И ради этого я нарушил приказ начальства, ушел со своего поста...

- Это лысый черт этот -тебе начальство? - хмыкнул толстяк.

- А что? Я, может быть, без пяти минут штурмбаннфюрер...

- Ты-то может быть, - снова хмыкнул толстяк. - А при чем тут этот твой... как его...

- То есть? - насторожился Иван.

Толстяк посмотрел на него и вдруг осклабился.

-Ладно, - сказал он. - Успокойся, ты его еще увидишь, конкурента своего. Его... или кого-нибудь похожего на него. Много их тут... таких бродит.

- Не понял, - сказал Иван честно. Толстяк махнул рукой.

- Ерунда. Сам разберешься. Ты, главное, слушай вот что: обязательно надо пройти за двенадцать ночей все двенадцать уровней...

- Каких еще уровней? - перебил его Иван. Толстяк замялся.

- Ну... каких. Разных. Некоторые будут явно обозначены, некоторые будешь преодолевать нечувствительно. Пожалуй, тут все дело в числах... а может, нет. Да и обстоятельства могут меняться.

- Спасибо за ценные советы, - язвительно сказал Иван.

- Пожалуйста, - с готовностью ответил толстяк. - Главное - обязательно добудь то, зачем сюда пришел.

- Что же именно? - Потом узнаешь. Иван вздохнул.

- Хорошо, - кротко произнес он. - А что я там увижу и как мне себя там вести? Толстяк развел руками.

- Эка ты, братец, загнул. Все от тебя зависит! Вот сейчас, к примеру, ты меня видишь таким, каким хочешь видеть, а не таким, какой я есть на самом деле. Ты что думаешь, боги должны быть обязательно с бородами или хотя бы иметь достаточно респектабельный вид? Да ничего подобного! Это вы сами себе все напридумывали - чтобы понятнее было. Разложили все по полочкам, сплошные иллюзии... Солипсисты навыворот- все равно солипсисты... Иван выслушал эту белиберду не моргнув глазом. Помолчали, прислушиваясь к журчанию воды, бьющей из фонтана.

- Ну хорошо, - сказал Иван. - А почему именно я?

- Да вот потому что, - раздраженно произнес толстяк. - Не я тебя выбирал... Почему, почему... А почему не ты? А почему камень тяжелый, а вода мокрая? Ты еще о смысле жизни спроси! - И спрошу, - упрямо сказал Иван.

Толстяк посмотрел на него с сожалением.

Опять помолчали.

- Ладно, - бодро сказал Иван, поднимаясь с ложа. - Куда прикажете?

- Вон туда. - Толстяк вяло махнул рукой в ту сторону, откуда Иван пришел. - Иди и не рассусоливай. Ты все-таки солдат, и не из худших... да и бессмертный вдобавок.

- Как это? - не понял Иван.

- Ну, во всяком случае, в данный момент. Уровень-то нулевой. Ничто. Пустота. Вечность. Ничего еще не было.

Иван посмотрел на него, потом заглянул в бассейн.

Вода была чистой и совершенно прозрачной, а на дне бассейна Иван увидал какие-то тряпки, битую посуду, ржавые железяки, новехонькие дорогие украшения... чьи-то кости, лошадиный гладкий череп, золотые монеты...

Он отвернулся и пошел. В стене появилась дверь. Иван подошел к ней, обернулся и поглядел назад.

- Да, а как тебя зовут, собственно? - спросил он у хозяина.

Тот грустно усмехнулся.

- Нергал.

Иван покопался у себя в памяти.

- Нергал, - задумчиво повторил он. - Начальник местной преисподней, что ли? Какой-то ты... не очень грозный.