Роберт Келли - Люди облаков

У конуса, опираясь на стену, стоял незнакомец. Лицо его было поднято к солнцу, по плечам рассыпались длинные волосы. Волосы были цвета спелой пшеницы.

8

С раннего детства Поль пытался представить себе, как выглядит Малха. Как писалось в Пророчествах, он ничем не отличался от обычных людей. Когда Полю было восемь лет, он представлял себе, что Малха - обитатель соседней планеты Палистрайд. Он упрямо цеплялся за эту идею, но с течением времени, когда он стал взрослее и многому научился, когда он узнал о генетике и теории вероятности, он понемногу начал соглашаться с тем, что генетическое развитие живых существ будет идти разными путями на каждой из планет, хотя они принадлежали к одной солнечной системе. Были моменты, когда он представлял себе Малха с лицом животного, с зелеными наростами антенн на голове или с одним глазом, четырьмя руками с когтистыми лапами. Но увидеть его в первый раз и убедиться, что в нем очень много схожего с людьми, по большому счету он был совершенно похож на людей, кроме цвета волос, - все это наполнило Поля чувством благоговения. Установленный научный факт, расчеты теории вероятности - все говорило о необитаемости большей части Вселенной, включая Палистрайд. Тогда Поль понял, что именно на исключениях из этих законов вероятности, а таким исключением был Малха, и строилась религия. Все эти исключения были чудом, которого не должно было быть!

Незнакомец повернул голову в их сторону и внимательно посмотрел на них. Поль отвел глаза, ему стало неловко, так откровенно он глазел на этого человека. На какое-то мгновение Поль подумал о том, чтобы опуститься на колено и преклонить голову перед Малха, но незнакомец отвернулся, как будто они его совершенно не интересовали.

Поль шепотом обратился к Итану:

- Как ты с ним разговариваешь?

Итан удивленно посмотрел на Поля.

Поль повторил свой вопрос:

- Как ты с ним общаешься? Он же с Палистрайда, да?

Оторопелый вид Итана сменился полным недоверием на его лице.

- Ты шутишь?

Замечание Итана застало Поля врасплох. Он не сразу вспомнил, что его веру в то, что Малха был существом с планеты Палистрайд, разделяли не все, кто верил в откровения, предсказанные в Книге Пророчеств. В Книге не говорилось ни о времени, ни о месте рождения Малха. Всегда оставался простор для размышлений и толкований.

Поль улыбнулся через силу.

- Да, я шучу.

Легче было соврать Итану, чем спорить с ним о происхождении Малха. Ведь Поль знал о крушении летательных машин и подозревал, что Итан и не задавался таким вопросом.

- Как ты с ним разговариваешь?

- Он разговаривает на нашем языке, - Итан с любопытством посмотрел на Поля. - А почему ты думаешь, что он не знает нашего языка?

Поль не счел нужным отвечать, так как замечание Итана было просто недопустимым. "Он говорит на нашем языке! Да это просто невозможно!" В Поля закралось подозрение, а не было ли все это маскарадом? В конце концов, волосы можно было бы покрасить в желтый цвет.

Неважно, что живые существа с разных планет могли развивать похожие генетические характеристики, но это было немыслимо, чтобы и их язык развивался точно таким же. Такого чуда уже можно было ожидать с трудом. Он отправился к тому месту, где стоял незнакомец.

- Меня зовут Поль Бенэярд. Мой отец - герцог поместья Каркан. Мы нашли вашу летательную машину...

Незнакомец бросился к Полю.

- Мой самолет? - закричал он. - Где? Как сильно он поврежден?

Когда незнакомец налетел на него, Полю пришлось немного отступить назад. Левая рука поднялась, чтобы прикрыть лицо, а правую он согнул, защищая тело. На Поля произвели впечатление плавные, свободные движения незнакомца. Его явно тренировали, готовили к чему-то. В поведении незнакомца Поль почувствовал искренность и непосредственность. Летательная машина действительно принадлежала ему. Он не притворялся. Он был Малха.

Они разговаривали с незнакомцем часами. Он подтвердил существование подвесного моста между поместьем Каркан и полуостровом Медок. Незнакомец выбросился на парашюте и приземлился в долине, заваленной валунами. Он нашел вход на мост совершенно случайно. Эта новость вызвала много споров, которые завершились тем, что они выработали план действий.

Они разделятся на группы, в одной - пять человек, в другой - шесть. Демистер поведет одну группу. Калин - вторую. Поль и Итан будут в третьей группе. Две первые группы пойдут на север вдоль границы между лесом и огромной равниной. По разным тропинкам, которые они выберут потом, обе группы будут пытаться пробраться в поместье Каркан. Заставы Бенэярдов располагались как раз по границе. Если группам удастся добраться до застав, можно будет перекинуть войска к восточному земляному мосту. Итан и Поль поведут свою группу на северо-запад через равнину к замку Грейфарен.

День близился к концу. Итан предложил наскоро поесть и спрятаться в конусе на ночь. Вход в конус завалили камнями. Вдоль стен сложили вещи, люди расположились в центре.

Поль проснулся, когда все уже спали. Все его мысли были заняты Малха. Малха сказал, что его зовут Брайн. Он был неширок в кости даже по сравнению с народом Поля, хотя джарреды были самыми стройными из всех четырех рас. Поль ожидал увидеть совсем другого Малха. Малха - великого воина, большого и сильного. Разве не было написано в Книге Пророчеств, что Малха поведет избранный им народ против врагов, а все, кто будет противостоять ему, сгинут. И что больше всего смущало Поля, Брайн не знал о той роли, которую он должен был сыграть в их истории. Он ничего не знал о медальоне, который должен был открыть.

Поль постарался больше не думать о Малха. Он лег на спину и стал смотреть в потолок конуса. Вершина конуса заканчивалась отверстием около двадцати четырех дюймов в диаметре. Такое отверстие, как заверил их Итан, было слишком мало, чтобы через него пробрались снежные тигры. Через него Поль видел ночное небо и одинокую звезду.

Над отверстием мелькнула тень.

Сердце Поля подкатилось к горлу. Черт бы побрал этого Итана! Поль никогда не забудет, что сделали эти страшные животные с крышей их укрытия. Может, они без труда смогут расшвырять своими когтями и камни в проходе конуса?

Над отверстием снова мелькнула тень.

На руку Поля упала капля.

Дождь?

Поль глубоко вздохнул и почти рассмеялся. Тени были всего-навсего дождевыми облаками.

Он отодвинул свое одеяло подальше от отверстия, закрыл глаза, не спалось. Как только он закрыл глаза, перед ним опять встала тень. Нет, это были не дождевые облака. Уж слишком плотной была эта тень, слишком близко она промелькнула. Он снова открыл глаза. Над краем отверстия нависла тень. Поль поднес руку к носу. Слюна тигра должна была пахнуть животным.