Алан Фостер - Квози

«Все они прошли необходимую подготовку и испытания, — подумал Смотрящий-на-Карты. — А как тогда отреагирует на все это простой Квози? Апоплексическим ударом?» Стоящая-на-Заседании была права. Они не должны даже и думать о борьбе. Если даже Квози и выиграют несколько сражений, урон, нанесенный психике, окажется невосполнимым.

Вновь обретя способность спорить, Гуляющий-в-Молчании настаивал:

— Мы не можем сейчас вернуться на «Последователь». Я только начал свои исследования.

— Он прав, — согласилась Вздыхающая-с-Горечью. — Я тоже только что начала составлять карту атмосферных передвижений.

— Все это теперь не имеет значения, — Стоящая-на-Заседаниях произнесла это голосом, нетерпящим возражений. — Мы не можем оставаться здесь.

Она указала на тело аборигена:

— Его могут хватиться в любой момент. Как вы понимаете, мы не собирались обзавестись таким экземпляром. События послали его нам. А возможности для должного его изучения и сохранения существуют только на «Последователе». Если мы хоть на немного отложим возвращение, этот бесценный склад информации начнет разлагаться.

Летающая-на-Хвосте брезгливо поморщилась:

— Он уже начал.

— Абсолютно верно. Мы не можем подвергаться риску быть обнаруженными здесь. А что касается новой информации, то мы узнали больше, чем предполагалось. Гораздо больше, — официально произнесла Стоящая, — чем хотелось бы. Если реакция со стороны этого аборигена на наше присутствие типична для них всех, то мы в опасности. Наше пребывание на Ширазе все еще тайна. Поэтому самая главная задача — сохранение секретности. И пока у нас есть шанс, нужно улететь незамеченными.

Геолог и метеоролог все еще продолжали спорить по поводу преждевременности отлета, но теперь это не имело значения. В чрезвычайных ситуациях решения принимала Стоящая-на-Заседаниях. Ее поддержали Летающая-на-Хвосте и Смотрящий-на-Карты. Ученые продолжали ворчать даже тогда, когда проводились последние приготовления к отлету. Теперь они спорили о том, когда лучше стартовать.

Было решено подниматься в самое темное время ночи, когда видимость будет наименьшей. «Мы покидаем Шираз, не попрощавшись с ней», — думал Смотрящий-на-Карты, приводя в порядок свои доспехи. Они бежали с мертвецами на борту, потеряв весь оптимизм. Они бежали, чтобы сохранить в строжайшем секрете факт своего существования.

Не так представлял он себе свое возвращение на «Последователь». Исчезли мечты о славе, о триумфе. Один из его лучших друзей мертв, а Шираз оказалась намного хуже, чем они себе представляли. Он займет немного другое место в истории, чем он себе воображал. «Если только колонисты просуществуют столько, что появятся учебники по истории», — сказал Смотрящий себе.

С Мазны поступала обширная информация о том, как вести себя с враждебно настроенными живыми существами. Но там ничего не было сказано о враждебных разумных существах, даже теории такой не существовало. Им придется разработать свой план, зная, что каждый неверный шаг может привести к гибели.

Чувство гордости уносилось вверх на вращающихся лопастях маленького корабля, которым управляла Летающая-на-Хвосте. Смотрящий вдруг понял, что ему следует больше доверять старейшинам: Плывущей-через-Поток, Встающему-с-Приветствием и остальным. Им всем придется смириться со случившимся, потому что выбора у них нет. В его голове сами собой стали всплывать строки из первой части Девятой Книги. Корабль в это время покинул лес и устремился в ночное небо.

«Нет конца. Нет начала.

Есть только середина.

Мы благодарны за все, что нам дано.

Нам трудно все постичь».

На «Последователе» члены медицинской группы, которые проводили санитарную обработку и проверяли корабль на наличие чужеродных вирусов, засыпали их вопросами, на которые, к сожалению ответа быть не могло. Так же дружелюбно разведчиков встретили и простые колонисты. Лишь некоторые недовольно и даже враждебно косились в их сторону. В основном же все продолжали заниматься своим делом и старались не мешать работе исследовательской команды, хотя иногда нет-нет, да и случались недозволенные визуальные контакты. Но по взаимному согласию на них просто не обращали внимания. Сейчас было не до правил этикета. Всех неотступно преследовали воспоминания о случившемся насилии. На обратном пути они несколько раз связались с «Последователем» и сообщили о состоянии дел. Несмотря на все меры предосторожности сохранить в тайне столь трагическое событие было практически невозможно. И поэтому на корабле ощущалось напряжение от того, что на Ширазе что-то не в порядке, что их новый дом вовсе не цветущий сад, похожий на Азель. Но точно, что случилось, никто не знал. Однако все это чувствовали.

«Самые страшные домыслы о Ширазе не могли сравниться с тем, с чем мы столкнулись. А жаль. Планета просто прекрасна», — размышлял Смотрящий. Он не обращал внимания на тихие предупреждения охраны, которая сопровождала его в зал заседаний и защищала от всяких расспросов. Конечно, там все уже были на месте: и Капитан, и Встающий-с-Приветствием, и Скрывающий-свои-Чувства, и все остальные.

Когда подошла его очередь, он постарался сделать свой доклад как можно более спокойно, без лишних эмоций. Было нелегко видеть потрясенные лица старейшин, когда он описывал обстоятельства гибели Уносящего-ношу-Вдаль и последовавшую за этим смерть ширазянина. Произнося последнюю фразу, он испытал огромное облегчение, что все позади и он может сесть на свое место чтобы послушать отчет Стоящей-на-Заседаниях, которая также демонстрировала аудиовизуальные записи, сделанные на поверхности. Но радость при виде настоящего ясного неба, огромных пушистых деревьев, потрясающей флоры и фауны все же была омрачена предыдущим выступлением. Вот почему при первых кадрах с изображением жилища аборигена в комнате повисла напряженная тишина.

Смотрящий постарался, как мог, подготовить всех присутствующих к просмотру этих кадров, но сердца его коллег сразу же наполнились ужасом и тревогой. Камера Стоящей-на-Заседаниях работала с первого момента их проникновения в дом, и хотя из-за помех изображение на экране было немного искажено, тем не менее все прекрасно увидели, как Уносящий-ношу-Вдаль сделал несколько шагов навстречу чужаку, взрыв на конце металлической трубки и ответ Смотрящего.

Некоторым старейшинам сразу же потребовалась медицинская помощь. Спустя несколько минут просмотр возобновился, но возвращение разведчиков на исследовательский корабль не вызвало уже такой реакции.

Когда все немного пришли в себя от пережитого шока, момент встречи с аборигеном был просмотрен еще раз на нормальной скорости, затем замедленно, и в завершение очень быстро с тем, чтобы оценить событие с разных точек зрения. Только после этого Встающий-с-Приветствием взял слово.