Пат Кадиган - Смерть в стране грез

– Почему же ты изменил свой облик?

– Время от времени мы должны это делать. Меня удивляет вопрос

– здесь все об этом знают. Кем ты был до того, как попал в этот мир?

– Детективом из отдела по расследованию убийств, — призналась она после секундной заминки.

– Теперь понятно, почему наш разговор напоминает допрос. — Он усмехнулся. — Перевоплощение — это не просто внешнее преображение. Меняя облик, ты меняешься и внутренне, становишься другим человеком… Словом, это как переход на новый, более высокий уровень. Если не меняться, жизнь останется пресной.

Золотые слова, подумала Дор и решила при случае послать своему бывшему мужу открытку с подобным напутствием.

– Хорошо сказано для дельфина, пожелавшего выбраться на сушу, чтобы поиграть на гитаре, — улыбнулась она.

Парень прекратил играть и извлек из резонаторного отверстия в гитаре какой-то предмет.

– Вот, возьми. — Он протянул Дор что-то вроде игральной карты.

– Хотя ты соображаешь почти так же туго, как и тот, кто был здесь в этом облике до тебя, но твое невежество не столь убийственно, как мне поначалу показалось.

– Как это понимать? — Дор взяла карточку.

– Мне кажется, что ты не совсем безнадежен и способен кое-что уразуметь.

На карточке был изображен восточный иероглиф. Однако, как Дор ни старалась, ей не удавалось рассмотреть его, поскольку очертания знака постоянно менялись.

– Что это? — спросила она.

– Карточка для такси, — объяснил он.

– При чем тут такси? Мы в метро!

– Сегодня поезда не ходят, или ты не заметил? — Музыкант рассмеялся.

– Мне нужно найти человека! Если верить карте, он сейчас здесь, на станции.

Гитарист покачал головой.

– Не совсем так. Карта лишь указала место, где находится локационная утилита, которая выдает справки о местонахождении того, кого ты разыскиваешь в Городе. Вообще-то, на каждой станции метро есть локационная утилита.

– И где же она? — подавив вздох разочарования, Дор окинула взглядом платформу.

– Не сомневайся, где-нибудь да отыщется. — Он пожал плечами и добавил: — Иногда это бывает совершенно неожиданно.

– Спасибо, ты здорово мне помог.

– С этой карточкой ты можешь взять такси; тебя отвезут в любую точку Города.

Дор посмотрела на кусочек пластика. За проезд она расплатится с его помощью, а чаевые? Может, сверх платы таксисту надо отдать монету? А может, она должна предложить ее гитаристу за подсказку? Она разжала кулак и посмотрела на серебряную монету, лежащую на ладони.

Парень перестал играть.

– Откуда она у тебя? — спросил он.

– Мне дали ее перед спуском на станцию. — Она сжала монетку в кулаке. — А что?

– Не думай, будто она останется у тебя навсегда. Здесь многое становится бесполезным — со временем. Как скоропортящийся товар, например, молоко или цветы.

– Или те, у кого перерезано горло, — добавила Дор.

– Нет, — гитарист улыбнулся. — Ты, должно быть, заметил, что подобная неприятность твоим планам не мешает. Хотя я не припомню, чтобы кто-нибудь начинал свою жизнь мертвым. Если хочешь быть мертвым, нужно умереть здесь —– таков обычай.

– Где — здесь? На станции метро или вообще в виртуальном мире?

– Где-нибудь. Там, где ты найдешь смерть.

Парень любит напустить тумана, подумала Дор, тяжело вздохнув. Не слишком ли часто он стал повторять «там, где…»

– Как насчет монеты? Из твоих слов следует, что вскоре она может превратиться в безделушку, не имеющую никакой ценности?

– Монетой можно воспользоваться при определенных обстоятельствах, когда будут выполнены все условия. В этот миг она обретет силу. — Он помолчал и продолжил: — Но дело в том, что обстоятельства могут измениться внезапно.

– Верно подмечено, — пробормотала под нос Дор. — Я хочу найти локационную утилиту. Как это сделать?

– Просто спроси. Дор нахмурилась.

– Кого?

– Меня.

– Хорошо. — Она с сомнением посмотрела на него. — Где я могу найти локационную утилиту?

– Я же сказал: задавай вопрос, — тихо ответил парень, перебирая пальцами струны.

– Но я уже… — Дор стала терять терпение. — Как мне найти… Нет, не то. Где я могу найти Боди Сативу?

– Возьми такси. Когда водитель спросит, куда тебя отвезти, отдай ему карточку. — Он указал подбородком на ее руку, не открывая глаз и продолжая играть.

Дор вновь бросила взгляд на иероглиф, который постоянно менял очертания, и поняла, что виртуальный мир с его загадками изрядно ей надоел.

– Ты уверен, что все получится? — устало спросила она.

– Не сомневайся, это прямая дорога к Боди Сативе.

– Что-то не верится.

– Почему? — спросил он.

– Мне показалось, что здесь нет прямых дорог.

– У тебя очень простое желание. Все, что от тебя требовалось, — в нужный момент оказаться в нужном месте и, естественно, в нужном облике. Элементарная задача.

– Ну да, элементарная, — невесело хмыкнула Дор, сопроводив слова кивком. — Мне бы сразу догадаться, что ты и есть локационная справочная утилита. Скажи, ведь это правда?

– Глупо отпираться, поскольку это очевидно. — Он радостно рассмеялся.

– Подумать только, мне надо было лишь задать вопрос!

– Невероятно просто, не правда ли? Желание очень простое — ты всего-навсего хочешь встретиться с другим игроком. Из этого можно заключить, что ты не Шанти Лав и даже не обычный игрок. Обычных игроков не интересуют столь очевидные вещи. Они устремились на поиски секретных подпрограмм, чтобы попасть в другой виртуальный мир, который придет на смену этому. Кое-кто даже ищет мифическую дверь, открыв которую, можно обрести виртуальное бессмертие. В подобных случаях моя задача усложняется, поскольку требуется не просто справка, а информация — не только удовлетворительная, но интригующая. Я играю на естественном любопытстве людей, на влечении ко всему загадочному и таинственному, на их сокровенных мечтах и тайных желаниях.

– Решая твои ответы-головоломки, они часами бродят в виртуальном мире, а потом платят за это бешеные деньги.

–– Чем больше времени игроки проводят, создавая сложные, запутанные ситуации, тем интереснее становится сам Город.

– Почему бы тебе не раскрыть им глаза и не сказать правду? Зачем ты подстегиваешь их воображение и фантазию сказками о секретных подпрограммах, которые якобы имеют выход в постапокалиптический Токио или куда-то еще?

– Прежде всего, в мою задачу отнюдь не входит проявлять инициативу и давать советы тем, кто их не просит. И потом, это отнюдь не сказки. Я отвечаю только тогда, когда меня спрашивают, и только на те вопросы, на которые есть ответы. Существует ли на самом деле дверь в высший виртуальный мир или нет, я не знаю. У меня нет доказательств, что она есть, но я не могу утверждать обратное. Я всего лишь утилита. Мои создатели не позаботились о том, чтобы снабдить меня исчерпывающей информацией о моей вселенной, и я ничего не знаю о том, бесконечна она или нет.