Генри Каттнер - Планета - шахматная доска

- Галлюцинации? Разве мощь Пастора - химера? Что невероятного в том, что Риджли - агент фалангистов?

- Я... я знаю Риджли и полностью доверяю ему. Вы не знаете, какие услуги он нам оказал...

- Может, эти услуги защитили нас от уравнения фалангистов? Конечно, вы ему верите, уж об этом он постарался. Помните его периодические отсутствия? Вам известно, чем он тогда занимается?

- Конечно... а что?

- Запомните вот что, - продолжал Дю Броз, - Риджли гораздо опаснее Пастора. Я не могу требовать от вас изолировать его или приказать уничтожить - сомневаюсь, что это возможно. Но я бы хотел, чтобы вы были настороже. Установите местонахождение Риджли, но так, чтобы он не понял, что за ним следят. Нащупайте его сканером и не выпускайте из виду.

Календер потер челюсть.

- Мы не можем рисковать, и я сделаю, как вы предлагаете. Но... когда я смогу поговорить с директором?

- Вы будете первым, как только разговор станет возможен. А пока он не должен ничего знать - это просто мера предосторожности. Вы же знаете, как уравнение влияет на людей...

Секретарь начал кое-что понимать.

- Произошло очередное самоубийство. Электронщик. И еще два случая сумасшествия, не считая Пастора.

- Нужно остановить работу над уравнением до тех пор, пока наш департамент...

- Это невозможно. Оно должно быть решено. Нет никакой уверенности, что вашему отделу повезет. Пока есть шанс, что кто-то сможет его решить, мы не должны прекращать усилий.

- Даже если это сведет с ума всех ученых страны? - спросил Дю Броз.

- Я бы тоже хотел этого избежать. Будьте со мной в постоянном контакте.

На этом разговор кончился, и Дю Броз перевел взгляд на окно. Горло ему сдавил приступ клаустрофобии. В любой момент все это могло раствориться...

Пастор оставался на свободе и пока он жив никто и ничто не будет в безопасности.

Он переправил Календеру очередную партиюматериалов и без особого успеха попытался представить себе Сета.

- Что теперь? "Откуда мне знать?"

- Я не могу торопить шефа...

"Разумеется. Он не должен ничего заподозрить".

- А что делать с Пастором?

"Ты уже исчерпал все возможности?"

- Я не могу найти его. Я уже приговорил его к смерти, разве этого мало? "А что с Риджли?"

- О... Верно, чем больше я соберу информации об этом типе...

У Билли Ван Несса была в амбулатории своя личная палата. Де Броз направился туда, чтобы взглянуть на историю болезни парня. Возбуждение прошлого вечера, вызванное появлением Риджли, истощило его. Ван Несс был пассивен, глаза его были закрыты, лицо спокойно.

Вневременное восприятие могло оказаться ценным подспорьем для сбора материалов о человеке из иного сектора времени. Пелл говорил что-то о гипнозе, и даже с некоторым успехом применял его к парню. Дю Броз распорядился принести оборудование, намереваясь подвергнуть Ван Несса механовнушению. Когда из этого ничего не вышло, он прибег к уколу.

- К-к-к-к-как!

Из горла юноши вырвался хриплый клекот, и Дю Броз вспомнил о деформации нёба. Может, этот звук был акустическим аналогом жесткого излучения - гипотетического способа общения, применяемого неизвестной расой, создавшей Осечки?

Он приступил к исследованиям. На сей раз получить от Ван Несса вразумительные ответы оказалось проще - прошлой ночью Пелл уже проложил дорогу. Однако временная дезориентация по-прежнему давала о себе знать.

Мутант не видел никакой разницы между прошлым, настоящим и будущим. Требовался какой-то темпоральный якорь, который стал бы исходной точкой для восприятия Ван Несса. Насколько же странным должен казаться мир этому мутанту - ведь он вообще не пользуется глазами! Он видит время...

- ... живет, а потом возвращается далеко и - стоп... и снова назад, и снова... Вопрос.

- Блестит. Яркие купола. Как далеко они уходят... Вопрос.

- Нет нужного слова. В конце нет ничего. Или, скорее, на повороте. Там, где они поворачивают. Являются, чтобы поискать...

Вопрос.

- Нет нужного слова. Назад и назад в поисках. Вопрос.

- Где они сейчас? Сейчас конец...

Дю Броз задумался. Вид X, раса, создавшая эти купола, удивительный, невообразимый народ, путешествующий во времени и метящий свою дорогу блестящими, потрескавшимися Осечками. Что они искали? Он задумался.

Что-то необходимое им для существования. И найти это не удалось. Против течения времени, вековыми прыжками, обратно в мир, который должен был казаться виду Х таким чуждым. Но конец уже сейчас...

- А этот человек, Билли, которого ты видел прошлой ночью...

"Видел"? "Прошлой ночью"? Для мутанта эти слова ничего не значили. Дю Броз попытался конкретизировать свой вопрос:

- Тот мужчина. Он растягивался в нужную сторону, помнишь? - Как следовало называть расширенное вневременное восприятие Ван Несса воспоминаниями или предвидением... - Уходил дальше всех остальных, исключая сверкающие объекты. Он был более полон.

- Бежит, бежит... я видел, как он бежит. Это была борьба.

- Борьба, Билли? Какая борьба?

- К-к-к-к-как! Слишком краткая, чтобы я увидел... эти огромные машины. О, какие большие, но насколько короткие!

Огромные машины с небольшой продолжительностью жизни. Что это могло быть?

- Шум. Время от времени. Но порой - тишина... и место, где часто жизнь коротка... бег, бег, когда они прибывают... прибыли... прибудут... К-к-к-к-как! К-К-К-ККАК!

Появились первые признаки конвульсий. Дю Броз торопливо сделал парню второй укол и успокоил его гипнотическим внушением. Судороги прекратились, Ван Несс лежал неподвижно, закрыв глаза, и глубоко дышал.

Дю Броз вернулся в свой кабинет, коща Камерон бросал на его стол какие-то бумаги.

- Я пошел домой, Бен, - сказал директор. - Что-то голова побаливает, не могу сосредоточиться на этих проблемах. Но кое-какие я решил. Где Сет? - Он взглянул в глаза Дю Брозу. - Впрочем, неважно. Я...

- Надеюсь, с вами все в порядке?

- Да, - неохотно буркнул Камерон. - До свидания.

И он вышел, оставив удивленного Дю Броза. Неужели Риджли опять добрался до шефа?

Симптомы: головная боль, нервозность, неспособность сосредоточиться...

Дю Броз торопливо пробросал папки с бумагами, ища прежде всего самую важную. Наконец, нашел, однако досье доктора Эмиля Пастора явно не трогали. Может, остальные графики с упоминанием об интересах вне работы...

И там ничего. Хотя, минуточку, - около одной из фамилий виднелся поставленный карандашом крестик.

Эли Вуд, Нижний Орлеан, математик; домашний адрес: 108 Луизиана В-4088; увлечения вне работы: сказочные шахматы...

9

Никто его здесь не знал, и он испытывал глубокое смирение, вытекающее из факта, что можно вот так просто идти по Дорогам Нижнего Денвера среди людей, не подозревающих, мимо кого проходят. Дороги, забитые военными, и никто даже не взглянул на маленькую, невзрачную фигуру, шагавшую центральным трактом. Это было второе испытание, более трудное, пожалуй, чем первое. Уничтожение символов собственного прошлого прошло опасно легко, породив искушение, ибо теперь он знал, что все вещи - просто иллюзия, и знал, насколько легко было бы проткнуть мыльный пузырь Вселенной.