Майкл Макколлум - Восход Антареса (Антарес - 1)

- Так и было, но сейчас я надеюсь найти здесь совет.

- Какой совет?

- Сегодня я встречался с премьер-министром и узнал, что ему от меня нужно.

- И что же?

Уитлоу рассказал о встрече с Рейнольдсом и офицерами флота.

- Ты отдашь им коды, дядя?

- Не знаю.

- Ты же не думаешь, что правительство использует "Дискавери" против Земли?

Он внимательно посмотрел на Бетани. Первый раз в жизни она поняла, что ее дядя уже совсем не молод. Казалось, за один вечер он постарел на двадцать лет.

- Конечно, нет. Земля - это страна легенд и волшебства для всех нас, кто никогда там не был. Вряд ли кто-нибудь сознательно причинит вред Матери Человечества.

- Тогда в чем же дело?

- Я давал клятву, Бетани. "Кларенс, сынок, - сказал мне отец, - мы, колонисты, - пришельцы в этом мире, мы отрезаны от человечества. Нам нужен идеал, якорь, который будет держать наши жизни, и этот идеал - Земля. Это наше прошлое, она сделала нас тем, что мы есть. Даже через пятьсот световых лет мы слышим ее зов. Ты, мой мальчик, будешь единственным представителем Земли на этой планете. Придет время, Кларенс, когда кто-нибудь попросит тебя поступиться интересами далекой Земли, которую ты никогда не видел. Все будет логично, понятно и просто, и это будет великое искушение. Я советую тебе не поддаваться логике. Полагайся на свое сердце и будь верен нашему наследию". - Уитлоу посмотрел на племянницу, его глаза наполнились слезами. - Мой отец говорил эти слова на смертном одре. Я сказал, что никогда не подведу его.

- Значит, ты не отдашь им коды? - спросила Бетани.

- Не знаю. Логично было бы отказать, ведь даже один старый крейсер несет достаточно оружия, чтобы стерилизовать целую планету. Землю, например. Я даже не помешаю возвращению Альты в межзвездное пространство - в этой системе достаточно кораблей с прыжковыми двигателями, они смогли бы произвести разведку за точкой перехода и вернуться с докладом, тогда я получил бы достаточно информации для решения.

- Кажется, ты сомневаешься, дядя.

- Я? - Уитлоу иронически рассмеялся. - Конечно, сомневаюсь. Я пытаюсь принять решение, не основываясь на фактах. Хотя нет! Как сказал сегодня премьер-министр, есть один неоспоримый факт - "Завоеватель" был практически уничтожен. Скорее всего Земля снова воюет, и мой отказ может оставить ее без нашей помощи!

Бетани пришла в голову неприятная мысль. Она обдумала ее и решила изложить вслух:

- А если Земля изменилась, дядя? Прошло больше века, это может быть уже не та планета, которой клялись в верности наши предки. Власть в центральном правительстве мог захватить современный Чингисхан!

- Конечно, я об этом подумал! Правительству, кажется, эта мысль еще не пришла в голову - или они умолчали об этом по политическим причинам. Проблема остается той же: для обоснованного решения у нас недостаточно данных.

- Можно одолжить им коды, - предложила Бетани. - Когда экспедиция закончится, заберешь их, если в этом будет необходимость.

- Думаешь, адмирал согласится на такое?

- Возможно.

Уитлоу презрительно хмыкнул.

- Как только крейсер восстановит прыжковые двигатели, меня к нему больше на выстрел не подпустят. Можно, конечно, вводить пароли вручную, когда корабль совершает очередное перемещение. Так я смогу сохранить контроль над ситуацией, а "Дискавери" все-таки поведет экспедицию.

- Тебе нельзя! - в ужасе воскликнула Бетани.

- Почему?

- У тебя сердце не выдержит перегрузок.

- Есть другие предложения?

- Пошли кого-нибудь еще.

Уитлоу скривился, как будто съел кислую граву.

- В том-то и дело. Такую ответственность я могу переложить только на одного человека.

- Ну так пошли его... - Голос Бетани превратился в шепот, когда она взглянула в лицо дяде. Это был не тот добрый человек, что вырастил ее. Перед ней сидел создатель миров. С гранитного лица на нее смотрели внимательные карие глаза.

- Командир Дрейк, вас хотят видеть некие джентльмен и леди, - доложил дежурный охранник Адмиралтейства с рабочего экрана Ричарда.

- Кто они такие, Крайлер?

Охранник оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что его не услышат, наклонился к микрофону и спросил:

- Знаете того старика, что все время проводит с компьютером в нашем подвале?

- Вы говорите о его превосходительстве земном после? - жестко спросил командир.

- Да, сэр. Пришел посол с племянницей, сэр.

- К вашему сведению, Крайлер, посол - очень важное лицо для намечающейся экспедиции в подпространство. Если вы оказали ему неуважение, адмирал лично проследит, чтобы вас сослали инвентаризировать жидкий гелий на Фростбайт, который покажется вам курортом после моей взбучки.

Крайлер покраснел.

- П-простите, командир. Я не думал...

- Точно, не думали! Я спущусь через минуту, а пока будьте повежливей с гостями.

Дрейк, не дожидаясь ответа, сбросил линию и набрал кабинет адмирала.

- Что случилось, Дрейк?

- Прибыл посол Уитлоу, сэр.

Брови адмирала поползли вверх.

- Он один?

- Нет, сэр. Дежурный сказал, что с ним племянница.

- Пусть поднимутся... Нет, лучше спуститесь за ними.

- Уже иду.

- Приведите их в мой кабинет.

- Послать кого-нибудь известить премьер-министра, сэр?

- Пока нет, командир. Вначале узнаем, с чем они пришли.

- Хорошо, сэр.

Дрейк сообщил дежурному офицеру, где его искать, и поспешил вниз, к Кларенсу Уитлоу. Посол сидел в вестибюле, с ним была молодая женщина. Она стояла спиной к командиру, но сразу показалась ему знакомой.

- Добро пожаловать, господин посол! Спасибо, что пришли... Здравствуйте!

Женщина повернулась на звук его голоса, и он узнал очаровательное лицо, которым любовался вчера весь вечер у миссис Мортридж.

- Здравствуйте, командир Дрейк, - отозвалась Бетани Линдквист.

- Вы знакомы? - удивился Уитлоу.

- Встретились вчера, сэр. Но я не знал, что Бетани ваша племянница.

- Вы не спрашивали, - улыбнулась Бетани.

- Действительно. - Дрейк повернулся к Уитлоу. - Адмирал просил меня провести вас в его кабинет, господин посол.

- За тем мы и пришли сюда.

- Отлично, сэр. Тогда - прошу за мной.

Командир провел гостей к лифту и набрал код кабинета адмирала. Следующие несколько секунд он любовался отражением Бетани Линдквист в полированных дверях лифта.

Адмирал пожал руку Уитлоу и поцеловал руку его племяннице, затем провел их в ту часть кабинета, где стояли несколько высоких кресел, обтянутых кожей ззоро.

- Кофе, господин посол?

- Да, благодарю вас, адмирал. Сахара не нужно.

- А вам, мисс Линдквист?

- Со сливками, но без сахара.

Адмирал повторил просьбы гостей, и через минуту на пороге возник стюард в белом мундире, с четырьмя кофейными чашками. Конечно, в них был не кофе, а произрастающий на Альте заменитель, вкус которого основатели колонии находили ужасным. Адмирал пригубил свою чашку и поставил ее на стол перед собой.