Кейт Лаумер - Война Ретифа

Фут-фут изумленно фыркнул, сорвал листок, понюхал и откусил.

- Хо-о!- объявил он.- На вкус, как спелый флинк, ей-ей! Через минуту все присутствующие уины усердно пробовали на вкус зелень зилков.

- Теперь это едва ли имеет значение,- проворчал один из зилков.- Так или иначе, но мы не соберем урожай, пока на свободе разгуливают грабители-войоны.

- Не беспокойтесь об этом,- отозвался уин.- Мы расправиться с этой зеленью ровно за десять минут!

Джик-джик кивнул, сосредоточенно жуя.

- Может, мы, уины, и вы, зилки, все же сработаться,- предположил он.- Мы воевать, а вы, ребята, выращивать зелень.

Ретиф, Джик-джик и Туппер, стоя у тропы, следили, как матери увозили последние личинки на тележках в глубь джунглей, наряду с деревенскими горшками, кастрюлями и запасом недавно приготовленного запаса металлорастений. Вдруг Туппер вытянул руку.

- Взгляните туда,- прогудел он.- Звено рунов - больших птиц! Летят сюда!

- Рассеяться! - скомандовал Ретиф.- Всем в лес и перегруппироваться на тропе севернее!

Уины и зилки рассыпались в разные стороны. Подождав, пока ведущий рун снизится почти до вершин деревьев, готовясь сесть на поселковой площади, дипломат растаял в тени джунглей. Один за другим приземлились десять гигантских рунов, их замирающие пропеллеры ловили своими лопастями блики света Джуппа. Во мраке задвигались темные фигуры, меж гигантских птиц показались войоны. Окружив широким кольцом опустевшие хижины, они начали расходиться в стороны с дубинками наготове.

- Идем, Тиф-тиф,- тихо проговорил Джик-джик.- Если руны хотеть это место, я говорю, пусть берут его…- Он смолк.- Смотри! - прошипел он вдруг.- Войоны - их тучи, они катить прямо под клювами этих больших деток!

- Они добрались сюда быстрее, чем я ожидал,- мягко заметил Ретиф.- Наверно, они уже разбили неподалеку свой полевой штаб.

- Тиф-тиф, знаешь, о чем я думаю? Думаю о том, как войоны и эти руны работать вместе. Но это невозможно! Ни одно племя никогда не работать с другим со времен Первого вихляния Червя!

- Уины и зилки соединились,- напомнил Ретиф.- Почему бы ни соединиться войонам и рунам?

- Но это нечестно, Тиф-тиф! Никто не может сражаться с руном! И они всегда быть такие мирные детки. Сидели на своих горных вершинах и оставить равнины нам.

- Видно, они изменили своим обычаям. Нам придется отступить. Передай отряду отходить - и делать это бесшумно.

- Однако быстро темнеть,- нервно заметил Джик-джик.- Мы, уины, считаем плохой знак двигаться в сумерках Джупа.

- Будет еще хуже, если мы останемся здесь. Они прочешут этот участок джунглей под метелку.

- Что ж, если ты так говорить, Тиф-тиф,- согласился Джик-джик,- я передать команду.

Через полчаса отряд собрался на тропе в сгустившейся темноте.

Туппер всматривался в заросли.

- Дорого бы я дал, чтобы знать, где мы,- сказал он.- Топать по тропе в темноте - это не занятие для разумного куопянина.

- Нам придется сделать привал до Второго восхода Джупа,- сказал Ретиф.- Мы не видим дорогу, но ее не видят и войоны. Они тоже не пользуются факелами.

- Но я их слышу, они идут по пятам, эти пресмыкающиеся по ночам язычники!

Второй восход Джупа наступит через полчаса,- сказал Джик-джик.- Я надеяться, что войоны хитры, как и мы, они угомониться на время и не угощать нас сюрпризами.

- Мне это не нравится,- заявил Туппер.- Здесь что-то не то - я чувствую на себе враждебные глаза!

- На тебе будут враждебные дубинки, если будешь говорить так громко,- предостерег Джик-джик.- Помолчи-ка, дай нам посидеть и малость отдохнуть, пока можно.

Туппер осторожно задвигался в темноте и вскоре тихо охнул.

- Что такое? - осведомился Джик-джик.

- У меня ощущение…

- Какое ощущение? - еле слышно спросил уин.

- Тиф, посвети сюда,- напряженно попросил Туппер.

Ретиф шагнул к нему, вытащил зажигалку и поджег протянутый ему уином факел. Промасленный факел вспыхнул, отбрасывая пляшущий свет на загораживающий тропу лилово-серый холмик.

- Что я слышу? - гулко пробасил голос.

- Теперь нам крышка,- задыхаясь, выдавил Джик-джик.- Мы забрести прямо посередь Якубурга!

V

Впереди разом вспыхнула дюжина факелов, Ретиф оглядел широко разбросанную группу сработанных из глины и листьев хижин, заметных там и сям под сенью рощи из раскидистых никельдревесных деревьев с зеленой корой. Среди хижин виднелся широкий двор, укатанный тяжелыми колесами почти до бетонной гладкости, на нем стояла дюжина массивных низких существ с плечами пятифутовой ширины и длиной в десять футов, с пыльно-бордовыми спинными пластинами, колесами толщиной в фут и диаметром в ярд и парой передних колес поменьше, эволюционировавших из нижней пары рук. Гибкие верхние руки, снабженные заступами, покоились сложенными под широкими и плоскими головами с утиными клювами.

- Итак? - повторил тот же похожий на тягучий сироп голос- Надеюсь, у вас есть хоть какой-то повод для нарушения нашего часа ночных раздумий!

- Мы уже уходить, детина.- Джик-джик крутанул колеса назад, поднимая пыль. С тихим рокотом подкатила пара яку, чтобы отрезать ему отступление. Еще пара, гулко просигналив, заняла позиции, отсекающие непрошеных гостей слева. Из убежища среди окаймлявших двор деревьев появились другие яку.

- Не спешите, черт побери, тощие колеса,- проворковал яку.- Прежде чем я раскатаю вас в чудесный оранжевый коврик, мне хотелось бы знать, что вы надеялись здесь разнюхать.

- Я разыскиваю пропавший отряд землян,- сказал Ретиф.- Ты их не видел?

- Землян? А кто они, Куопа ради, такие?

- Разновидность ходульника, немного похожи на меня, только кожа у них нежная.

- Гм-м. Звучит аппетитно. Вот что я тебе скажу: тот, кто поймает их первым, пирует с нами. Согласен?

- Их не следует есть,- возразил Ретиф.- Они нужны мне целыми.

- Ты жадничаешь? - Еще группа яку подкатила, завершая окружение.

- О-хо,- прощебетал Джик-джик.- Теперь нам не грозить никакие войоны.

- Тиф-тиф, мы не хотеть связываться с эти парни,- прошипел Джик-джик.- Они крутые ребята. Они не шибко проворны на колесах, но если заводиться, то их не остановишь и горой. Они плющат все, что им подвернуться!

- Хорошо. Из них получится отличная тяжелая броня.

- Тиф-тиф, у тебя странные идеи. Эти яку не иметь друга в джунглях. Они чистильщики, им начхать, кого слопать - уина, зилка Или флинка…

- Возможно, нам удастся уговорить их сменить диету.

- Если имеешь последнее слово, тебе пора его высказать.- Яку приближались с важностью бронемашин.

- У вас, ребята, ложные идеи,- Джик-джик притиснулся поближе к дипломату.- Мы просто забежать спросить, как дела. То есть, я подумал,- вернее, Тиф-тиф подумал…