Владимир Михановский - Последний Жетон

– Ясно.

– Теперь иди.

…Мендор, белковый робот супер-класса, знал, разумеется, от старшекурсников Базы, что старший конструктор Джон и его заместитель Джеральд – братья-близнецы. Замечательно, что служащие Компании и не догадывались об этом. Правда и то, что трудно было сыскать двух более несхожих людей.

Прилично одетый господин огромными скачками нёсся по мостовой. Его прыжки выглядели совершенно неправдоподобными. Он легко обгонял «Линкольны» и «Ролс-ройсы», бегущие бесконечным потоком по оживлённой городской магистрали. Изумлённые полисмены только успевали поднести свисток ко рту, а странный мистер был уже далеко…

Скорее, скорее… Наконец-то! Вот она, Восточная сторона. Туманящийся мозг Мендора схватывал картины уже не так чётко, как обычно. Временами все окружающее заволакивалось для него туманом. В один из таких моментов Мендор со всего разгона налетел на дорожный знак, стоявший у обочины. Мендор, не удержавшись, вскрикнул. Ослепительная боль пронзила все его существо. Но туман исчез, и сознание прояснилось. Надолго ли?

Локаторы Мендора без устали вращались, ловя и анализируя бесчисленные сигналы, бегущие со всех сторон. Но среди них не находилось одного, того единственного, который был так необходим…

Бег Мендора становился все медленнее и неувереннее.

Внезапно, как раз когда Мендор пересекал перекрёсток, микролокатор его завертелся с максимальной скоростью, а затем остановился: нужная цель была, наконец-то, запеленгована. В этот же момент в ушах-усилителях Мендора послышался комариный писк передатчика, – это были те самые позывные; чуткий индикатор Мендора различил бы их среди тысяч подобных.

Остальное было несложно. Электронный мозг в течение нескольких секунд определил координаты передатчика, и через пятнадцать минут Мендор был уже у огромного серого здания, на котором красовалась табличка: «Национальная лаборатория ядерного синтеза».

В течение пятнадцати минут безумного бега голову Мендора сверлила одна неотступная мысль: попросить у старшего конструктора жетон? Конечно, это спасёт жизнь, но непоправимо испортит репутацию. Что же делать? Что делать?

– Одолжи-ка доллар, дружище, – тронул Мендора за рукав какой-то оборванец. Мендор очнулся от забытья, в котором он застыл перед дверьми ядерной лаборатории. Там, он знал, создавались ядерные «вечные сердца» для тех учробов, которым посчастливится лететь в Первую трансгалактическую…

– Одолжить? – недоуменно переспросил Мендор. И тут в мозгу его родилась великолепная логическая схема. Издав от радости какой-то нечленораздельный звук, он шагнул к массивной двери и потянул на себя полированную ручку…

– И ты пожаловал, голубчик? – удивился мистер Джон, увидя слегка запыхавшегося робота (любой человек после такой пробежки упал бы замертво). Мендор молча кивнул, улыбнувшись. Его пластиковые щеки раскраснелись от волнения.

– Растранжирил, наверно, жетоны, как и все остальные? нахмурился старший конструктор.

– А что, разве они?…

– Да. Прибежали все двенадцать. Начали являться уже на третий день испытаний. Ты пришёл последний. Хоть неделю продержался!..

– Но… где же… где остальные? – огляделся Мендор.

– Там, – мистер Джон пренебрежительно махнул рукой в сторону соседней комнаты, куда вела стальная дверь, похожая на дверцу огромного сейфа. Мендор почувствовал, как в груди его похолодело. – Их уже нет, – продолжал старший конструктор. Из Центра пришла радиограмма, и я всех необратимо выключил. Авось хоть на детали сгодятся! Видно «испытание святого Антония» оказалось для них преждевременным. И главное – какая серость! Никакой выдумки. А я все простил бы учробу, если только это остроумно. Ну, так что, – вздохнул мистер Джон, и тебя добавим к этой куче макулатуры? Жаль, а я, признаться, был о тебе лучшего мнения. – Произнеся последнюю фразу, старший конструктор с недвусмысленным намерением протянул руку к затылку Мендора. Стоило ему коснуться едва заметной кнопки – и…

– Нет, нет, – отпрянул Мендор, – я не с повинной.

– Не с повинной? – подозрительно глядя на Мендора, переспросил мистер Джон. – Но тебе ведь жить осталось десять минут, – сказал он, взяв Мендора за руку, на которой чуткие «часы жизни» отмеряли последние минуты.

– Ах, это… – небрежно протянул Мендор. – Это пустяки. Нужна жидкость Броуна. Я сейчас спущусь вниз… Впрочем, может быть, у вас найдётся флакончик? Вот, пожалуйста, – и Мендор протянул старшему конструктору жетон. Последний взял жетон и испытующе посмотрел на Мендора. Робот был невозмутим, как Будда.

Мистер Джон подошёл к письменному столу, выдвинул ящик и вынул оттуда маленький флакончик оранжевого стекла. Глаза Мендора так и впились в вожделенный предмет.

– Лови! – сказал мистер Джон и швырнул флакончик. Мендор подпрыгнул и поймал его ртом, точь-в-точь дрессированная овчарка. И тут же, с хрустом раскусив флакон, он жадно проглотил содержимое, деликатно выплюнув острые осколки в медную урну для окурков.

– Я пойду, пожалуй, – сказал Мендор, оживший буквально на глазах. Некоторая сутуловатость исчезла, он выпрямился, плечи развернулись, даже голос его приобрёл какой-то уверенный, сочный тембр. – Последний вояж по Бродвею, мистер Джон! Надеюсь существенно пополнить информацию!

– Не забудь – вечером на Базу! – крикнул вдогонку старший конструктор.

– Есть! – донеслось из коридора. Затем быстрые шаги простучали по лестнице, хлопнула внизу дверь и все стихло.

– Кто эти выскочил от тебя, как бомба? – спросил мистер Джеральд, входя в лабораторию.

– Мендор приходил.

– А, Мендор, – протянул Джеральд. – Я разговаривал с ним внизу, когда он примчался, как сумасшедший.

– Не пойму, зачем он приходил? – развёл руками старший конструктор. – Соскучился по мне, что ли?

– Кто его знает, – рассеянно ответил мистер Джеральд. – Да, кстати: он возвратил тебе жетон?

– Да… То есть как это – возвратил? – удивился старший конструктор.

– Очень просто: он одолжил у меня внизу жетон и сказал, что через несколько минут возвратит его тебе. А ведь учробы никогда не лгут.

– Так вот оно что, – протянул мистер Джон.

– А что? – спросил Джеральд.

– Нет, ничего… Ну и сукин же сын этот Мендор! – с пафосом произнёс старшим конструктор, и в голосе его было больше восхищения, чем негодования…